¿Cómo se defienden los pingüinos emperador?

Los pingüinos emperador se pueden encontrar viviendo en su hábitat natural en la Antártida. En invierno, las temperaturas pueden caer a menos 76 grados Fahrenheit con sensación térmica. El pingüino emperador es el más grande de todas las especies de pingüinos, alcanzando una altura de alrededor de 45 pulgadas y un peso máximo de aproximadamente 88 libras.

Los depredadores que representan una amenaza para los pingüinos emperador en estado salvaje; incluyen tiburones, orcas, focas y aves, como los petreles gigantes antárticos. Aparte de los depredadores, la principal amenaza para los pingüinos emperador es la exposición a temperaturas extremadamente frías. Los pingüinos emperador son la única especie de pingüino antártico que permanece en la región durante los períodos más fríos del invierno.

Los pingüinos emperador están expuestos a la amenaza de los depredadores cuando buscan comida, como peces y crustáceos en el agua. El principal depredador del pingüino emperador es la foca leopardo. El color de las plumas de los pingüinos les ayuda a evitar ser detectados por depredadores cuando están bajo el agua. Si un depredador mira hacia abajo a un pingüino emperador, las plumas oscuras de su espalda lo ayudan a mezclarse con las oscuras profundidades del océano. Si un depredador nada debajo y mira hacia arriba, las plumas blancas del cuerpo del pingüino ayudan a camuflarlo contra el cielo sobre la superficie del agua. La velocidad también es una defensa importante para los pingüinos emperador. Bajo el agua, pueden nadar a velocidades de hasta 15 kilómetros por hora.

Los pingüinos emperador machos incuban los huevos durante un período de alrededor de 9 semanas. Los huevos se colocan en la parte superior de las patas del pingüino macho y están cubiertos por un pliegue de piel gruesa y plumosa, llamado bolsa de cría. Los polluelos recién nacidos permanecen bajo la protección de la bolsa de cría de su padre hasta el regreso de su madre. Los polluelos jóvenes podrían morir casi instantáneamente, si no están protegidos del duro clima antártico. Una vez que la madre regresa, el pingüino macho puede dejar al polluelo y buscar comida, después de ayunar durante más de 2 meses. Las hembras protegen a los polluelos de los depredadores y los mantienen calientes con sus propias bolsas de cría. Las madres alimentan a sus polluelos con pescado regurgitado. Los polluelos mayores se apiñan juntos por seguridad y calor en grupos conocidos como guarderías; mientras que sus padres los dejan por breves intervalos para alimentarse. Los pollitos son lo suficientemente maduros para lograr la independencia alrededor de los 4 meses de edad.

Las adaptaciones físicas y de comportamiento ayudan a los pingüinos emperador a sobrevivir en el duro clima antártico. Los pingüinos se apiñan en grupos grandes para mantenerse calientes. Cuando un pingüino del interior del grupo se ha calentado lo suficiente, se mueve hacia el exterior del grupo para permitir que uno de los pingüinos más fríos se mueva hacia adentro y se caliente. Los pingüinos emperador tienen cuatro capas de plumas. Las plumas suaves e impermeables cubren las plumas aislantes y esponjosas. Una gruesa capa de grasa proporciona al pingüino emperador protección adicional contra el frío.