La capacidad de adaptarse a las condiciones áridas puede significar la diferencia entre la vida o la muerte para los animales y las plantas que viven en el desierto. Algunos animales cavan bajo tierra en el calor del día, permanecen a la sombra hasta el final de la tarde o temprano por la noche, o han desarrollado glándulas salinas, que permiten que sus cuerpos secreten sal pero no suden para que retengan agua. La mayoría de los desiertos tienen climas secos y áridos con poca o ninguna lluvia, por lo que cada organismo vivo que vive allí debe encontrar una manera de adaptarse, sobrevivir y prosperar o morir.
Animales nocturnos
Por la noche, el desierto cobra vida. Una adaptación universal de la vida en el desierto comienza con un día al revés. En lugar de dormir por la noche, los animales nocturnos duermen durante la parte más calurosa del día, solo para dedicarse a su negocio de cazar comida durante el turno de noche. Al dormir durante el día, generalmente a la sombra debajo de un afloramiento de rocas, en una madriguera excavada en el frío subterráneo o bajo la sombra de un arbusto de creosota, conservan el agua de su cuerpo. Esto se aplica a los mamíferos, insectos y reptiles del desierto.
Almacenamiento de agua
Los nativos americanos familiarizados con la vida en el desierto siempre podían encontrar agua cuando no se podía encontrar en tierra, abriendo un cactus barril o tomando trozos de la carne del cactus saguaro y consumiéndolo. El cactus saguaro (Carnegiea gigantea) puede crecer hasta más de 40 pies de altura y vivir hasta 150 años en condiciones que matarían a otras plantas. Este cactus pilar con forma de árbol con brazos que se disparan en ángulos de 90 grados antes de crecer verticalmente, y que se ve en muchas películas occidentales de antaño, sobrevive y prospera en el árido desierto porque almacena enormes cantidades de agua de lluvia dentro de sus gruesos y carnosos brazos y cuerpo, utilizando lentamente. Muchos cactus se expanden visiblemente durante la temporada de lluvias, lo que también les ayuda a crecer. El cactus saguaro también produce una fruta comestible que algunas tribus nativas convirtieron en una bebida fermentada para las ceremonias de lluvia.
Adaptaciones físicas
Los camellos evolucionaron y se adaptaron físicamente a los calurosos días del desierto y a las frías noches del desierto de múltiples formas. La joroba del camello no almacena agua, como mucha gente piensa; almacena grasa. La grasa de la joroba proporciona al camello una fuente de energía para largos viajes por el desierto. A medida que se usa la grasa, crea agua como subproducto, que se suma al suministro de agua del animal a través de su torrente sanguíneo.
Los camellos no sudan tanto como los humanos y, por la noche, su metabolismo se ralentiza para ayudar a conservar el agua también. El grueso pelaje de sus cuerpos actúa como aislante contra el calor y como manta contra el frío invierno extremo del desierto. Con los conductos nasales extra secos y las grandes fosas nasales cerradas y abiertas a voluntad, los camellos condensan la humedad al enfriar el aire entrante. Debido a toda la arena del desierto que se mueve, los camellos tienen tres párpados y pestañas largas y rizadas que protegen sus ojos de la arena.
Desierto Greasewood
El greasewood del desierto o el arbusto de creosota (Larrea tridentata) se adaptó tan bien a la vida en el desierto que hay uno en el desierto de Mojave de California que tiene casi 12.000 años. Las hojas contienen una sustancia cerosa que ayuda a mantener fuera los rayos ultravioleta del sol y a preservar el agua, pero una vez Cuando llueve, el material ceroso desprende una fragancia que muchos habitantes del desierto asocian para siempre con el olor de la lluvia. Cuando un tallo o rama de la planta muere, envía un nuevo clon que crece en un círculo alrededor de la planta madre. Cada parte de la planta vive solo alrededor de un siglo, pero esa capacidad de clonación permite que toda la estructura de la planta permanezca viva durante siglos.