Cadenas de comida describir "qué come qué" en un ecosistema. No existe una cadena alimentaria única para un ecosistema de la red alimentaria forestal, ya que existen muchos tipos de ecosistemas forestales. Dentro de esos sistemas, hay muchas más cadenas alimentarias o redes alimentarias que se cruzan. Algunos datos básicos sobre las cadenas alimentarias y los actores involucrados hacen posible ver patrones consistentes y descubrir muchas cadenas alimentarias posibles que ocurren en los ecosistemas forestales.
Niveles tróficos de la cadena alimentaria
Las cadenas alimentarias del hábitat de los bosques comienzan con un autótrofo, o "autoalimentador", que sintetiza la energía del sol. Los orgánulos celulares que se encuentran en la mayoría de los autótrofos, llamados cloroplastos, actúan como pequeñas fábricas, forjando moléculas orgánicas a partir de dióxido de carbono y agua. Si bien la mayoría de los autótrofos en la cadena alimentaria del hábitat de un bosque son plantas, algunas bacterias, algas y otros protistas también son autótrofos.
A continuación en una cadena alimentaria vienen varios heterótrofos, que no pueden producir su propio alimento y deben consumir autótrofos u otros heterótrofos para sobrevivir. Los heterótrofos que solo consumen plantas se llaman herbívoros. Los animales que solo consumen animales son carnívoros, los que comen ambos son omnívoros y los que comen materia orgánica muerta son detrívoros.
Transferencia de energía de la cadena alimentaria
Las cadenas alimenticias definen la transferencia de energía que tiene lugar cuando una sucesión de organismos se alimenta de otros organismos. En un bosque templado caducifolio, cuando un conejo come pasto, el pasto es el principal productor y el conejo el principal consumidor. El conejo recibe energía química de la hierba en forma de azúcares, proteínas y grasas que la planta produce con la energía de la luz solar.
Cuando un zorro rojo, el consumidor secundario, se come al conejo, la energía se traslada al zorro. Pero el zorro no obtiene toda la energía de la comida que ha ingerido el conejo. Durante la vida del conejo, parte de su energía alimentaria se convierte en energía cinética (energía de movimiento) y calor, los cuales ayudan al conejo a sobrevivir. Dado que la energía utilizada, en lugar de almacenada, no se transfiere en una cadena alimentaria, la energía se pierde en todos los niveles.
Un puma, el consumidor terciario, se come al zorro. Finalmente, cuando el puma, el zorro y el conejo mueren, los consumidores cuaternarios, incluidos los carroñeros como los buitres negros y los insectos, y los descomponedores (hongos y bacterias) se los comen. Continuando en la cadena alimentaria, otros heterótrofos, incluidas las ardillas voladoras del norte que comen hongos, se comen a los descomponedores y obtienen su energía química.
Cadena alimentaria del bosque templado caducifolio
En un bosque caducifolio templado, una cadena alimentaria probablemente comienza con un haya americano. Una ardilla roja se come las nueces de la haya, un zorro gris se come a la ardilla y un lobo gris se come al zorro. Las pulgas parasitarias, las garrapatas y las tenias que viven en el lobo o en él también pueden actuar como consumidores terciarios aquí.
Cuando el lobo gris muere, carroñeros como buitres negros, ratones de patas blancas y mapaches se comen el cadáver. Lo que queda del cadáver se descompone aún más por los escarabajos carroñeros, las larvas de mosca azul, los hongos y las bacterias. Luego, una ardilla se come los hongos o escarabajos, extendiendo aún más la cadena alimentaria.
Algunas transferencias de energía son un intercambio. Por ejemplo, la papaya americana, que se encuentra en algunos bosques templados, ha evolucionado para oler a carne podrida para atraer moscas azules adultas, que comen su néctar y también actúan como polinizadores. Y cuando un ala de cedro u otro animal consume fruta del cerezo negro en la primera etapa de un cadena alimentaria del bosque, no solo gana energía sino que también dispersa las semillas de las bayas en sus excrementos.
Cadena alimentaria de la selva tropical
En una selva tropical, una cadena alimentaria comienza cuando un mono aullador come la fruta de un higo estrangulador. Una boa amazónica consume al mono, un jaguar se come a la boa y, cuando muere, el jaguar se convertirá en alimento para carroñeros y descomponedores, incluido el buitre rey, las hormigas armadas, los milpiés gigantes y el terciopelo gusanos.
La higuera estranguladora, curiosamente, comenzó su vida como una epífita, una planta sin raíces que vive en lo alto de un árbol en nutrientes en el aire, que luego hicieron crecer las enredaderas hasta el suelo que eventualmente enraizaron y estrangularon al huésped árbol. En otro detalle complejo de la cadena alimenticia, una reina avispa del higo entra en el fruto de un higo estrangulador, fertiliza los ovarios del higo con polen de otras higueras, pone sus huevos y muere. El higo digiere su cuerpo y también se ha convertido en una parte inicial de la cadena alimentaria.