Se pueden encontrar cuatro especies de osos hormigueros viviendo en sus hábitats naturales de bosques tropicales, sabanas y pastizales en América del Sur y Central. Los osos hormigueros están muy adaptados a su hábitat y dieta. Aunque es necesario que el oso hormiguero coma una gran cantidad de hormigas y termitas para obtener suficiente energía, nunca consume toda la población de un hormiguero o nido de termitas. Esto permite que las poblaciones de insectos continúen y asegura que las fuentes de alimentos continúen reponiéndose.
Nariz
Los osos hormigueros tienen un sentido del olfato agudo que les ayuda a localizar hormigueros e incluso les permite saber qué tipo de hormiga hay dentro. La nariz negra y húmeda se encuentra en el extremo del hocico largo y puntiagudo del oso hormiguero. La posición de la nariz es útil para localizar la comida y también ayuda al oso hormiguero a mantener su nariz sobre la superficie del agua cuando nada.
Lengua
El oso hormiguero tiene una lengua extremadamente larga que puede alcanzar distancias de hasta 2 pies más allá del final de su hocico. Las lenguas del oso hormiguero están cubiertas de púas diminutas y saliva espesa y pegajosa. Las púas y la saliva ayudan al oso hormiguero a acumular tantas hormigas como sea posible en su lengua. Un oso hormiguero gigante es capaz de comerse alrededor de 30.000 hormigas en un solo día gracias a una lengua altamente adaptada que puede proyectarse y retirarse a una velocidad de alrededor de 150 veces por minuto.
Sistema digestivo
La boca del oso hormiguero es estrecha, con forma de tubo y sin dientes. Esta boca permite que su lengua larga y delgada entre y salga rápida y eficientemente. Los osos hormigueros tienen estómagos especializados que muelen a las hormigas con músculos poderosos y las disuelven en ácidos fuertes. El estómago especializado del oso hormiguero evita que el animal necesite dientes para descomponer su comida y permite que se consuman grandes cantidades de comida tragándola entera sin masticarla.
Garras
Garras largas y afiladas sobresalen de los tres dedos del medio en cada uno de los pies del oso hormiguero. Estas fuertes garras se pueden usar para romper los montículos de termitas y los hormigueros de los que se alimenta. Cuando el oso hormiguero trepa a los árboles, unas largas garras le ayudan a agarrarse a los troncos y ramas de los árboles. Los osos hormigueros también usan sus impresionantes garras para atacar a los depredadores, como los grandes felinos, cuando están amenazados. Los osos hormigueros evitan que sus útiles garras se desgasten al caminar sobre los lados externos de sus pies, sosteniendo las garras y la parte media de sus plantas por encima del suelo.
Cola
Los osos hormigueros tienen colas largas y fuertes que pueden medir hasta 3 pies de largo, dependiendo de la especie. La cola se puede usar como una extremidad adicional para ayudar a sostener al oso hormiguero cuando está parado sobre sus dos patas traseras. Los osos hormigueros también pueden usar sus colas para agarrarse de las ramas cuando se mueven entre los árboles. Parte de la cola no tiene pelo, lo que permite que el oso hormiguero logre un mejor agarre de las ramas. La mayor parte de la cola, sin embargo, está cubierta de pelo largo. Cuando las temperaturas bajan, los osos hormigueros obtienen un aislamiento adicional al doblar sus colas peludas para cubrir sus cuerpos peludos.
