La dieta de una ballena depende de la especie de ballena y del ecosistema en el que vive. Irónicamente, algunas de las especies de ballenas más grandes subsisten con la menor cantidad de vida marina. Muchas ballenas consumen pescado, mientras que otras ballenas son depredadores a gran escala de focas y pingüinos. Generalmente, las ballenas se dividen en dos categorías: barbas o dentadas. Las ballenas barbadas tienen placas que actúan como filtros en sus bocas, permitiendo que nada más grande que pequeños krill y plancton entren en sus bocas, mientras que las ballenas dentadas sobreviven cazando presas más grandes.
Krill
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Cada krill individual pesa solo de 1 a 2 gramos. Sin embargo, acumulativamente, el krill constituye una de las mayores biomasas de todas las especies animales del planeta. Estos pequeños crustáceos son la principal fuente de alimento para muchas especies de ballenas que se alimentan por filtración y que habitan el Ártico y la Antártida, incluidas la ballena azul y la ballena jorobada en peligro de extinción, así como el minke ballena.
Fitoplancton
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Los fitoplancton son pequeñas algas unicelulares cercanas a la superficie del océano, que comen los zooplancton. El fitoplancton es una importante fuente de alimento para las ballenas barbadas. Las ballenas de Groenlandia, las ballenas grises y las ballenas francas sobreviven con una combinación de fitoplancton y zooplancton.
Zooplancton
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Los zooplancton son animales diminutos y crustáceos, como copépodos y rotíferos, así como las etapas larvarias de peces y crustáceos más grandes (incluidas las larvas de krill), que se alimentan de fitoplancton. Todas las ballenas barbadas que se alimentan por filtración, como las ballenas de aleta y las ballenas sei, consumen zooplancton.
Pescado, Calamares y Camarones
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Aunque las ballenas que se alimentan por filtración pueden comer peces muy pequeños, las ballenas dentadas, como las ballenas piloto, los delfines y las belugas, cazan peces, calamares y camarones. Las ballenas dentadas comen una variedad de peces, desde el fletán del fondo hasta el salmón que nada en la superficie. También se alimentan con frecuencia de merluza, bacalao, arenque y olía. Según la NOAA Fisheries, la dieta del cachalote consiste principalmente en calamares grandes, pero el cachalote también se alimenta de grandes tiburones, rayas y peces.
Aves y mamíferos marinos
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La ballena depredadora más famosa es la orca, también llamada "ballena asesina". Las orcas son ballenas dentadas, que cazan no solo peces, camarones y calamares, sino incluso pingüinos, focas y otras ballenas. Según SeaWorld, las orcas comen mamíferos marinos como leones marinos, focas, morsas y nutrias marinas, así como ballenas barbadas y ballenas dentadas. Los exámenes del contenido del estómago de las orcas han descubierto reptiles, osos polares e incluso un alce.