La zona pelágica dentro de un lago u océano incluye toda el agua que no está cerca del fondo, ni dentro de la zona de mareas de una costa, ni que rodea un arrecife de coral. Los peces pelágicos pasan la mayor parte de su ciclo de vida en la zona pelágica. Las listas de especies de peces pelágicos marinos se pueden dividir en cinco subcategorías según la profundidad del agua en la que habita más comúnmente una especie. Estas capas de agua, en orden de profundidad creciente, incluyen las zonas epipelágica, mesopelágica, batipelágica, abisopelágica y hadopelágica.
La zona epipelágica o iluminada por el sol
La capa epipelágica del océano se extiende desde la superficie hasta unos 200 metros (660 pies). La luz que penetra en el agua a este nivel permite el crecimiento de plancton, algas y algas flotantes. Los peces pequeños que se alimentan de plancton son comunes en esta zona, incluidos el arenque, la anchoa, el scad, el espadín, la sardina, la caballa pequeña y la bacaladilla. Estos peces forrajeros viven en las aguas costeras por encima de la plataforma continental. Los peces costeros más grandes, como el salmón, la caballa grande, el pez picudo y el delfín, se alimentan de los peces más pequeños. Los depredadores ápice como el atún, las rayas grandes, la bonita, los pomfrets y los tiburones oceánicos pueden pasar períodos de tiempo más largos en las aguas más profundas más allá de la plataforma continental. Un voraz depredador de medusas, el inmenso pez luna del océano pasa todo su ciclo de vida en mar abierto. El pez epipelágico más grande conocido en el océano, el tiburón ballena gigante, se alimenta de filtración de plancton.
Zona mesopelágica o crepuscular
Una cantidad limitada de luz puede penetrar el agua a una profundidad de 660 pies (200 metros) hasta aproximadamente 3300 pies (1000 metros), pero no lo suficiente para que se produzca la fotosíntesis. Se alimentan por filtración de plancton en la capa mesopelágica del océano como el pez linterna bioluminiscente o pequeños depredadores como el pez hacha marino, el ridgehead, el barreleye y el semáforo flojo, se elevan a la zona epipelágica por la noche para alimentación. Estos peces más pequeños, junto con el calamar, la sepia y el krill, son devorados por depredadores mesopelágicos como el pez gota, la caballa serpiente, el pez diente de sable, el pez lanceta de nariz larga y el opah.
Zona batipelágica o de medianoche
Especies de peces en la capa batipelágica, que se encuentra a 3.300 pies (1.000 metros) a 13.000 pies (4.000 metros) debajo en la superficie, son pequeños depredadores que han desarrollado adaptaciones inusuales a la vida en las oscuras profundidades del océano. La bioluminiscencia es común en los peces batipelágicos y se usa para atraer presas o parejas. El rape jorobado cuelga un señuelo luminiscente entre sus ojos, el pez dragón de aguas profundas muestra un barbo brillante unido a su barbilla, y la cola de la anguila gulper viene equipada con un luminiscente inclinar. Las grandes mandíbulas de la boca erizada o colmillo, la mandíbula abisagrada del pez víbora y el estómago distensible del tragador negro hacen posible que estos peces coman otros peces muchas veces su tamaño.
Zonas abisopelágicas y hadopelágicas
La capa abisopelágica, o medianoche inferior, del océano, 13,100 pies (4,000 metros) hasta justo encima del océano. El suelo y la zona hadopelágica, que es el agua profunda que se encuentra en las fosas oceánicas, son áreas inhóspitas para los peces. Calamares, equinodermos, medusas, pepinos de mar y algunas especies de artrópodos marinos llaman hogar a estas áreas. Los visitantes batipelágicos como el rape, la golondrina negra y el pez víbora generalmente solo pasan por una comida rápida antes de regresar a la zona de la medianoche.