Algunas de las características topológicas más impresionantes de la Tierra están ocultas bajo el mar, incluidas montañas más altas y valles más profundos que los que existen en la tierra. Las montañas más grandes del mundo, Mauna Loa y Mauna Kea, se elevan desde la Fosa Hawaiana, unas 5.500 metros (18.000 pies) por debajo del nivel del mar, pero eso es casi una meseta en comparación con algunas de las profundidades del océano trincheras. El movimiento de las placas de la Tierra, las capas de roca que cubren el manto caliente y fluido del planeta, produce estas trincheras, que pueden tener casi 11 kilómetros (7 millas) de profundidad. Los puntos más profundos de la Tierra están en el Océano Pacífico, pero cada océano tiene profundidades que inspiran asombro, incluso si no podemos verlos.
La trinchera de Filipinas
Hasta 1970, los científicos creían que la Fosa de Filipinas, que se extiende al suroeste desde Luzón hasta la isla de Halmahera en Indonesia, era el punto más profundo del planeta. Es el resultado de una colisión entre la placa euroasiática, que es una de las siete placas tectónicas principales de la Tierra, y la placa filipina más pequeña. A medida que la placa más grande se desliza sobre ella, la placa más pequeña, que es más densa, se hunde en el manto de la Tierra, donde se derrite. El proceso, llamado subducción, forma la forma de V de la zanja. En su punto más profundo, la Fosa de Filipinas se encuentra a 10,540 metros (34,580 pies) por debajo del nivel del mar.
La fosa de Tonga
La Fosa de Tonga se extiende desde el noreste de la Isla Norte de Nueva Zelanda hasta la isla de Tonga, a una distancia de 2.500 kilómetros (1.550 millas). Formado por la subducción de la placa del Pacífico por la placa de Tonga, cuenta con el segundo punto más profundo del planeta, el Horizon Deep, que se encuentra a 10,882 metros (35,702 pies) por debajo del nivel del mar. Los investigadores han descubierto que el movimiento de las placas en Tonga hace que grandes volcanes se deslicen hacia el abismo, así como en la fosa de Japón al norte y la fosa de las Marianas al sur. Tales cataclismos pueden causar terremotos y tsunamis masivos, como el que azotó Japón en 2011. En 2013, investigadores japoneses descendieron al Horizon Deep y recuperaron un anfípodo parecido a un camarón de 24 centímetros (9,5 pulgadas), Alicella gigantea, desde una profundidad de 6.250 metros (20.500 pies). Desprovista de pigmentación, la criatura sobrevive en la oscuridad total a presiones cercanas a las 1.000 atmósferas.
La Fosa de Sandwich del Sur
Justo al sureste del extremo sur de América del Sur, los territorios británicos de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur proporcionan un hogar para los pingüinos y algunos miembros del personal administrativo británico. Justo al este, el fondo del océano se sumerge en la Fosa de Sandwich Sur, la segunda trinchera más profunda del Océano Atlántico. En su punto más bajo, esta trinchera se encuentra a 8.428 metros (27.651 pies) por debajo del nivel del mar. La subducción de la placa del Atlántico Sur por la placa de Scotia formó esta trinchera, así como el archipiélago de islas, también conocido como el Arco de Scotia, que se extiende hasta la punta de la Antártida.
La Fosa de Puerto Rico
La parte más profunda del Océano Atlántico se encuentra al norte de la isla de Puerto Rico, donde las placas de América del Norte y el Caribe se deslizan una al lado de la otra. La subducción de la placa más grande de América del Norte por la placa del Caribe ha creado una zanja de 8.605 metros (28.232 pies) de profundidad. La interacción produce terremotos en la región, como ocurre con las interacciones de placas en todo el mundo, pero un estudio reciente ha demostrado que existe un peligro mayor. Cuando las placas chocan, la placa caribeña más ligera se agrieta y se rompe, mientras que se producen deslizamientos de tierra gigantes en la placa descendente de América del Norte. Ambos fenómenos, que también son comunes en las trincheras más profundas del Pacífico, son capaces de producir tsunamis devastadores.
La cuenca euroasiática y las profundidades de Molloy
Una cadena montañosa separa el fondo del océano en las cuencas euroasiática y amerasiática bajo el mar Ártico, y la primera desciende a una profundidad de 4.400 metros (14.435 pies) en la llanura abisal de Barents. Esta profundidad es parte de la Cuenca Fram, que se encuentra directamente debajo del Polo Norte geográfico. A diferencia de las trincheras oceánicas, la cuenca Fram no tiene forma de V, sino vasta y plana, muy parecida al suelo de un desierto en tierra firme. Los científicos no han mapeado completamente el suelo del Océano Ártico, pero saben que, debajo del Fram Estrecho entre Groenlandia y Svalbard, desciende a una profundidad de 5.607 metros (18.395 pies) en el Molloy Deep.
La Fosa de Diamantina
Hace mucho tiempo, Australia solía ser parte de la Antártida, pero a medida que se separaron, se crearon zonas de fracturas en la corteza terrestre. Una de estas fracturas produjo la Fosa Diamantina, justo al lado del extremo suroeste de Australia. Con una profundidad máxima de 8.047 metros (26.401 pies), es la parte más profunda del Océano Índico y es la undécima trinchera más profunda del mundo. Si la base del monte Everest estuviera a la misma profundidad, su pico formaría una isla con una elevación máxima de unos 900 metros (3000 pies).
La Fosa de las Marianas y el Challenger Deep
La Fosa de las Marianas es la más profunda de todas las fosas oceánicas. Formada por las mismas placas que crearon la Fosa de Filipinas, la Fosa de las Marianas se encuentra al noreste de la que es un poco menos profunda, al este de la cadena de las Islas Marianas y al sur de Japón. La parte más profunda, conocida como Challenger Deep, está a 10,911 metros (35,797 pies) por debajo del nivel del mar. El director de Hollywood James Cameron hizo un descenso en solitario al fondo de la trinchera en 2012, pero no fue la primera persona en visitarlo. El oceanógrafo suizo Jacques Piccard y el teniente de la Armada de los Estados Unidos Don Walsh aterrizaron en el batiscafo de Trieste en 1960. A pesar de las 200.000 toneladas de presión de agua a esa profundidad, Piccard logró ver una suela de un pie de largo recorriendo el fondo del océano en busca de comida.