El dióxido de silicio, también conocido como sílice, es el mineral más abundante en la corteza terrestre y se encuentra en todos los continentes en formas que van desde polvos finos hasta cristales de roca gigantes. Además de tener una belleza natural en su forma mineral en bruto, la sustancia tiene propiedades útiles con importantes aplicaciones en la vida cotidiana.
Características
Un sólido cristalino a temperaturas normales, el dióxido de silicio puro es de color blanco y tiene una densidad de 2,2 gramos por centímetro cúbico. Está compuesto por un átomo de silicio y dos átomos de oxígeno; los átomos están estrechamente unidos, lo que lo hace resistente a muchos productos químicos agresivos. En la naturaleza, toma la forma de arena o cristales de cuarzo y es relativamente duro en comparación con la mayoría de los minerales. El dióxido de silicio es muy resistente al calor, con un punto de fusión de 1.650 grados Celsius (3.000 grados Fahrenheit).
Tipos
Aunque los cristales de arena y cuarzo pueden parecer diferentes, ambos están hechos principalmente de dióxido de silicio. La composición química de estos tipos es exactamente la misma y las propiedades son generalmente las mismas, pero se formaron en diferentes condiciones. Las partículas de arena son muy pequeñas, pero resistentes y duras. Algunos cristales de cuarzo tienen una apariencia de color blanco lechoso. El llamado cuarzo lechoso es bastante abundante, por lo que es común encontrar grandes rocas de este tipo de cuarzo. Las impurezas minerales pueden volver el cuarzo violeta, rosa claro u otros colores, lo que da como resultado piedras preciosas o semipreciosas como:
- amatista
- citrino
- cuarzo rosa
- cuarzo ahumado
Función
El dióxido de silicio se utiliza de diferentes formas. Uno de los usos más comunes es la fabricación de vidrio, que es dióxido de silicio sobrecalentado y presurizado. También se fabrica para su uso en pasta de dientes. Debido a su dureza, ayuda a eliminar la placa de los dientes. También es un ingrediente importante en el cemento y se utiliza como pesticida. El gel de sílice es un aditivo alimentario y desecante que ayuda a absorber el agua.
Advertencia
Si bien el dióxido de silicio es en su mayor parte inofensivo, presenta riesgos para la salud cuando se inhala. En forma de polvo, pequeñas partículas del mineral pueden alojarse en el esófago y los pulmones. No se disuelve en el cuerpo con el tiempo, por lo que se acumula e irrita los tejidos sensibles. Una de esas afecciones se llama silicosis, que causa dificultad para respirar, fiebre y tos y hace que la piel se ponga azul. Otras afecciones incluyen bronquitis y, en raras ocasiones, cáncer.
Geografía
El dióxido de silicio se encuentra en casi todas partes del mundo, ya que es el mineral más común en la corteza. En la superficie de la tierra, es frecuente en regiones rocosas o montañosas. También está presente en forma de arena en los desiertos y costas del mundo.