Alrededor del 71 por ciento de la superficie terrestre está cubierta de agua. Esta enorme cantidad de agua es difícil de visualizar: los recursos hídricos totales de la tierra equivalen aproximadamente a 326 millones de millas cúbicas, con cada milla cúbica igual a alrededor de 1 billón de galones de agua. Para imaginar solo un billón de galones de agua, trate de imaginarse 40 millones de piscinas o 24 mil millones de baños. ¡Ahora, multiplique esos números por 326 millones!
De toda esta agua, solo alrededor del 2,5 por ciento es agua dulce: el otro 97,5 por ciento es agua salada. Casi el 69 por ciento de los recursos de agua dulce están atrapados en glaciares y casquetes polares, alrededor del 30 por ciento son aguas subterráneas y apenas un 0,27 por ciento son aguas superficiales. Si bien todo tipo de recursos hídricos son importantes para la supervivencia del planeta, el agua dulce accesible es especialmente importante para los humanos.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Los recursos hídricos se presentan de muchas formas, pero las tres categorías principales son el agua salada, el agua subterránea y el agua superficial.
Recursos de agua salada
Como se mencionó, el agua salada es abundante en la superficie del planeta. Sin embargo, el agua salada actualmente no es particularmente útil cuando se trata de suministros de agua potable. Las plantas desaladoras, si bien existen, son escasas porque la energía necesaria para la desalación encarece el proceso.
Dicho esto, existen recursos de agua salada de los que se benefician los seres humanos, además de las hermosas vistas del océano. Los peces de agua salada son un alimento básico en gran parte de la dieta mundial (aunque la sobrepesca y la contaminación han puesto en riesgo a gran parte de la población de vida marina). Además, las aguas de las mareas se están utilizando como fuente de energía hidroeléctrica. Entonces, si bien el agua salada no es útil para lidiar con los escasos suministros de agua, proporciona recursos de los que dependen los humanos.
Recursos de agua subterránea
El agua subterránea es el más abundante de todos los recursos de agua dulce. A medida que el agua se filtra en el suelo a través de capas de tierra, arcilla y roca, parte de ella se adhiere a las capas superiores para proporcionar agua a las plantas. Esta agua se encuentra en lo que se llama insaturada o vadose, zona. La mayoría de los poros de la zona vadosa están llenos de aire, en lugar de agua.
La gravedad continúa moviendo el agua hacia abajo a través del suelo. Finalmente, el agua llega a la zona saturada, donde todos los poros se llenan de agua. La separación entre la zona saturada e insaturada se llama nivel freático.
Los acuíferos son áreas de roca permeable que retienen agua. Por lo general, los acuíferos están hechos de lecho rocoso que tiene muchas fracturas y poros conectados, como piedra caliza, arenisca y grava. Las capas de esquisto y arcilla son impermeables y, por lo tanto, constituyen acuíferos pobres. Un acuífero se "recarga" a través de la precipitación desde arriba que se filtra a través de las capas de suelo y roca. Por lo tanto, existe una interacción significativa entre el agua superficial y el agua subterránea.
A su vez, el agua subterránea alimenta el agua superficial a través de manantiales y el agua superficial también puede recargar el suministro de agua subterránea.
Muy a menudo, los seres humanos acceden al agua subterránea a través de pozos. Para construir un pozo, hay que perforar más allá del nivel freático. En la mayoría de los casos, se coloca una bomba en el fondo del pozo y se bombea a hogares, negocios y plantas de tratamiento de agua, donde luego se dispersa. A medida que se bombea agua del suelo, se forma un cono de depresión alrededor del pozo. El agua subterránea del área circundante se mueve hacia el pozo. Los pozos pueden secarse durante épocas de sequía o si los pozos circundantes están bombeando demasiada agua, lo que hace que el cono de depresión sea grande.
El agua que se extrae de los pozos suele estar muy limpia. Las capas de suelo, arcilla y roca actúan como un filtro natural. Sin embargo, los contaminantes de los suelos contaminados cercanos, los tanques subterráneos con fugas y los sistemas sépticos pueden contaminar un pozo y dejarlo inutilizable. Además, la intrusión de agua salada puede ocurrir cuando la tasa de bombeo cerca de la costa excede la tasa de recarga. El agua salada se extrae del océano hacia el cono de depresión y entra en el pozo.
El hundimiento, el asentamiento gradual de la tierra debido al bombeo y al desarrollo continuos, también se ha convertido en un problema a medida que se extraen las aguas subterráneas. Esto ocurre cuando el agua subterránea se bombea más rápido de lo que se puede reponer y el sedimento debajo se compacta. El hundimiento es un fenómeno permanente. Puede causar problemas estructurales a los cimientos, una mayor incidencia de hundimientos y problemas de inundaciones. Para colmo, el hundimiento es extremadamente costoso. En algunas áreas, como el Valle de San Joaquín en California, la tierra se ha hundido más de 30 pies debido a la extracción de agua subterránea.
Recursos hídricos superficiales
El agua superficial es el agua que existe en arroyos y lagos. Esta agua se utiliza principalmente para el suministro de agua potable, recreación, riego, industria, ganadería, transporte y energía hidroeléctrica. Más del 63 por ciento del suministro público de agua se extrae de las aguas superficiales. El riego obtiene el 58 por ciento de su suministro de agua del agua superficial. La industria obtiene casi el 98 por ciento de su agua de los sistemas de aguas superficiales. Por lo tanto, la conservación y la calidad del agua superficial es de suma importancia.
Las organizaciones de cuencas hidrográficas miden continuamente el caudal de los arroyos y la calidad del agua superficial. El flujo de la corriente se monitorea para advertir sobre condiciones de inundación y sequía. La calidad del agua es muy importante, ya que la mayor parte del agua utilizada en los Estados Unidos proviene de aguas superficiales. Es la medida de cuán adecuada es el agua desde una perspectiva biológica, química y física. La calidad del agua puede verse afectada negativamente por causas naturales y humanas: conductividad eléctrica, pH, La temperatura, los niveles de fósforo, los niveles de oxígeno disuelto, los niveles de nitrógeno y las bacterias se prueban como una medida de calidad del agua.
El agua que se escurre hacia el arroyo puede transportar de forma natural sedimentos, escombros y patógenos. La turbidez, la medida del sedimento en suspensión en un arroyo, también es una medida de la calidad del agua. Cuanto más turbia sea el agua, menor será la calidad del agua.
Los contaminantes artificiales como la gasolina, los solventes, los pesticidas y el nitrógeno del ganado pueden arrastrar la tierra y filtrarse en los cursos de agua, degradando la calidad de las aguas cercanas. La Ley de Agua Limpia de los Estados Unidos protege la calidad del arroyo y emite multas a quienes contribuyen a la degradación de la calidad del agua. Al proteger y conservar el suministro de agua, hay una mayor garantía de recursos hídricos futuros para uso humano.