Tipos de fósiles y cómo se forman

La palabra fósil proviene del término latino fossilis, que significa "desenterrado". Los fósiles se forman cuando un organismo es enterrado por agua que contiene escombros y minerales, y por los efectos del viento o la gravedad. La mayoría de los fósiles se encuentran en rocas sedimentarias. Los fósiles también se pueden encontrar en rocas metamórficas o rocas que han sido alteradas por el calor o la presión. Rara vez se encuentran fósiles en rocas ígneas, que se forman cuando el magma fluye y se endurece. Los cinco tipos de fósiles que se citan con mayor frecuencia son los fósiles de molde, fundición, huella, permineralización y trazas.

Un fósil de molde o impresión se forma cuando la planta o el animal se descompone por completo, pero deja una impresión de sí mismo, como un molde hueco. No hay material orgánico presente y el organismo en sí no se copia. Los fósiles de moldes o impresiones pueden formarse de varias maneras, pero generalmente debe haber suficiente aire para permitir que el material orgánico se descomponga por completo, lo que evita la fosilización del organismo. Estos fósiles generalmente se forman en arena o arcilla.

Los fósiles fundidos son el tipo con el que la gente está más familiarizada, ya que forman los espectaculares esqueletos de dinosaurios que se exhiben en los museos. Los fósiles fundidos ocurren cuando los minerales se depositan en el molde dejado por el material orgánico en descomposición, lo que resulta en una réplica tridimensional de las estructuras duras de la planta o el animal.

Los fósiles de impresión se encuentran en limo o arcilla, como el molde o los fósiles de impresión, pero dejan solo una huella bidimensional. Estos fósiles a veces se encuentran en superficies rocosas expuestas o cuando las capas de la roca se rompen, revelando el fósil en su interior.

En la permineralización, o fósiles petrificados, cada parte del organismo es reemplazada por minerales, dejando una copia de piedra del organismo. Los huesos, los dientes e incluso los materiales vegetales leñosos, como los árboles, a veces se conservan de esta manera. Un ejemplo famoso de petrificación son los cientos de árboles petrificados en el Bosque Petrificado en Holbrook, Arizona.

Los rastros de fósiles generalmente muestran huellas que los animales hicieron mientras se movían a través de sedimentos blandos. Este sedimento luego se endurece para convertirse en roca sedimentaria. Los fósiles de rastreo son valiosos para los palentólogos porque al estudiar estas huellas, los científicos pueden descubrir cómo los animales se movieron, lo que a su vez brinda información importante sobre la estructura e incluso la vida de la especies.