¿Cuál es el principio de sucesión fósil?

Los fósiles son los restos de organismos que alguna vez vivieron, y la mayoría de los fósiles son restos de especies extintas. Dado que la vida en la Tierra ha cambiado con el tiempo, los tipos de fósiles que se encuentran en rocas de diferentes edades también serán diferentes. Juntos, estos conceptos formulan el principio de sucesión fósil, también conocido como la ley de sucesión de la fauna. Las rocas de diferentes áreas con el mismo tipo de fósiles son de la misma edad.

A William Smith, un topógrafo e ingeniero civil inglés que trabajó a fines del siglo XVIII, se le atribuye el descubrimiento del principio de sucesión fósil. En 1796 se dio cuenta de que los estratos siempre se encontraban en el mismo orden de superposición (orden en el que las rocas se colocan encima entre sí), y que cada capa, dondequiera que se encontrara en la región, podría caracterizarse por su fósil único contenido. Pronto, Smith pudo asignar a cualquier roca que contenga fósiles su posición estratigráfica utilizando el conocimiento que obtuvo de un estudio anterior.

Smith no subdividió las sucesiones de rocas basándose únicamente en los fósiles. Primero definió y nombró unidades de acuerdo con su litología. La litología se refiere a las características físicas de una roca, como el color, la mineralogía y el tamaño de grano. Luego, recolectó y estudió los fósiles en su interior. No fue sino hasta unos 15 años después que las unidades de roca se identificarían solo sobre la base de fósiles.

Los estratos que contienen fósiles se encuentran en un orden definido y determinable (verticalmente) que puede identificarse en un área amplia (horizontalmente). Las rocas formadas durante un intervalo de tiempo particular pueden identificarse por su contenido fósil único y distinguirse de las rocas formadas en otras épocas. Por ejemplo, un neandertal fosilizado nunca se encontrará en el mismo estrato que un hueso de dinosaurio fosilizado, porque vivieron en diferentes períodos geológicos, separados por millones de años.

El principio de sucesión fósil es el principio fundamental de la bioestratigrafía. La bioestratigrafía es la caracterización y correlación de unidades de roca en función de su contenido fósil.

La ley de sucesión de la fauna permite a los geólogos fechar las rocas que están estudiando. Los fósiles presentes en una unidad de roca pueden proporcionar herramientas muy útiles para una datación precisa. Algunas especies solo existieron durante períodos cortos y bien conocidos en la historia de la Tierra; sus fósiles, llamados fósiles índice, son especialmente útiles.

Utilizando el principio de sucesión fósil, se puede determinar la sucesión estratigráfica. La sucesión estratigráfica es el orden en que se depositaron las unidades de roca a lo largo del tiempo. Combinando conjuntos fósiles únicos y características litológicas, un geólogo puede dividir capas de roca en un área en unidades cartografiables, así como comprender mejor la compleja historia de la Tierra.