El dinero indio se refiere a reliquias encontradas en los Estados Unidos que se asemejan a cuentas de wampum hechas de conchas de almejas por tribus nativas americanas de Nueva Inglaterra. El término dinero indio es un nombre inapropiado, ya que estas reliquias son, de hecho, restos fósiles de una criatura marina conocida como crinoideo. Los crinoideos existen en los océanos hoy en día, pero no se acercan a los números y la diversidad como en el pasado cuando se creó el dinero indio.
En la actualidad
La estrella de plumas representa una de las 550 especies vivas de crinoideos. Su nombre deriva de los flecos plumosos que se encuentran en sus brazos. Estos brazos permiten que la estrella de plumas nade. Otro crinoideo moderno es el lirio de mar, que se asemeja a una planta. Se diferencian de las estrellas de plumas en que están adheridas al fondo del océano. Se balancean de un lado a otro con las corrientes como lo harían las plantas. Sus tallos están hechos de tallos con discos como sus ancestros extintos. Los crinoideos pueden parecerse a las plantas, pero son animales que pertenecen a la misma familia que las estrellas de mar, los erizos de mar y los pepinos de mar: los equinodermos. Esta familia es conocida por su superficie rugosa y su simetría radial basada en cinco o múltiplos de cinco.
Fósiles
Los restos fósiles conocidos como dinero indio consisten en trozos de tallo de crinoideos. Estas piezas se asemejan a los tallos de los crinoideos modernos. Los científicos creen, basándose en estos fósiles, que los crinoideos han sido parte del medio ambiente oceánico durante al menos 490 millones de años. En tiempos pasados, el fondo del océano estaba cubierto de muchos crinoideos ahora extintos que se comportaban como sus descendientes modernos. El examen de los restos fósiles por parte de los científicos revela la extensión de la especie extinta. Murieron muchas más especies de las que sobrevivieron hasta el día de hoy, con registros fósiles que indican que casi todos los crinoideos se extinguieron hace aproximadamente 250 millones de años.
Sin tallo
Se han encontrado restos fósiles de brazos segmentados pertenecientes a crinoideos sin tallo en Kansas, según el Kansas Geological Survey. Representan un hallazgo inusual, ya que el único fósil de un crinoideo es generalmente el tallo. Estos hallazgos, que los científicos fechan hace aproximadamente 75 millones de años, brindan a los científicos una mejor idea de las criaturas extintas que los coleccionistas llaman dinero indio.
Localización
Los fósiles de crinoideos se encuentran en una amplia variedad de lugares, desde Pensilvania hasta Tennessee y Kansas. Estos descubrimientos de dinero indio en diversas áreas indican que los océanos cubrieron estas tierras en un momento del pasado. Otro indicio de la amplia gama de crinoideos ahora extintos y su gran número son los grandes depósitos de piedra caliza en América del Norte y Europa que están hechos de piezas de crinoideos.