El término "fósil" se refiere a cualquier rastro de vida pasada. Un fósil puede ser restos de organismos, como hojas, conchas, dientes o huesos, o un fósil puede indicar la actividad de un organismo, como huellas, compuestos orgánicos que produjeron y madrigueras. Existen varios métodos diferentes de conservación de fósiles para animales, plantas y sus partes.
Congelación
La congelación es una forma rara de conservación en la que un animal permanece congelado desde la muerte hasta el momento de descubrimiento, como un animal que cae en un pozo o grieta y se congela, o cuando un animal está congelado instantáneamente. Este tipo de conservación produce restos de animales intactos ideales, que a menudo incluyen piel, músculos, huesos, pelo y órganos internos conservados. Los animales comunes descubiertos en este estado son animales resistentes al frío como el rinoceronte y el mamut peludo de la última edad de hielo.
Permineralización
La permineralización es el tipo más común de conservación de fósiles. Este método de conservación se produce cuando los minerales disueltos en el agua subterránea llenan los espacios celulares, como las cavidades microscópicas y los poros de plantas y animales. Los minerales disueltos luego cristalizan y producen fósiles pétreos con la forma del animal o la planta, que contiene la mayor parte del material sólido original. La preservación de organismos como dientes, huesos, conchas y madera se produce por permineralización.
Entierro
El entierro es otro tipo de conservación. Este método de conservación se produce cuando organismos como turberas que contienen raíces de helecho, conos, tocones y tallos, conchas calcáreas, dólares de arena, conchas de moluscos y restos de plantas, yacen en el suelo durante muchos años en áreas ricas en tánicos altamente concentrados ácido. A menudo, estos organismos permanecen casi sin cambios, con la excepción de cierta descomposición y una ligera decoloración.
Moldes y escayolas
En algunos casos, la conservación se produce mediante moldes y moldes naturales. Con este método de conservación, un organismo permanecerá en el sedimento y, con el tiempo, el sedimento circundante se endurecerá. El organismo finalmente se disuelve y, con la ausencia de arena o arcilla para llenar la cavidad restante, se formará un molde natural del organismo. El molde externo, o el exterior del molde, a menudo representa un fino detalle de la superficie del organismo. A veces, la cavidad interior contiene material de relleno como arena o arcilla, que duplica la superficie interior original del organismo y crea un molde natural.