Un fósil es la evidencia física de cualquier planta o criatura que alguna vez vivió en la Tierra. Puede ser un resto real, como huesos u hojas, o el resultado de una actividad, como huellas. Un fósil preservado, también conocido como "fósil de forma verdadera", es uno que permanece intacto, o casi intacto, debido al método en el que fue fosilizado. Los fósiles conservados son raros; la mayoría de los fósiles sufren daños por meteorización y sedimentación antes de ser descubiertos.
Edad de un fósil
El término "fósil" se aplica generalmente a los descubrimientos de formas de vida anteriores que se remontan al menos a varios miles de años. Según el Grupo de Investigación Paleobotánica, los fósiles más antiguos registrados tienen casi 3.500 millones de años. Son microfósiles de la familia de las algas. Los fósiles de formas de vida complejas y multicelulares se remontan a 600 millones de años.
Preservación con alteración
Los dos tipos principales de conservación de fósiles son los que se desarrollan a lo largo del tiempo con alteración y los que no tienen los efectos de la alteración. La preservación de fósiles con alteración es más común. La forma de vida original se cambia parcial o completamente en material nuevo. Esto incluye petrificación, carbonización o recristalización de la materia orgánica original. Otro ejemplo de alteración es el reemplazo. Ahí es cuando la parte dura de la forma de vida es reemplazada por un nuevo mineral. Por ejemplo, la madera petrificada proviene de un árbol en el que la madera se reemplaza por completo con sílice.
Preservación sin alteración
La preservación de fósiles sin alteración significa que el estado de la materia orgánica original permanece sin cambios. Los fósiles normalmente descubiertos intactos incluyen huesos, conchas y dientes. Un proceso que da como resultado que los fósiles permanezcan intactos se llama Ámbar. La materia orgánica, como un insecto, está rodeada por una resina de árbol natural que se endurece alrededor del objeto preservándolo. El hielo también preserva animales y plantas. El mamut lanudo, extinto desde hace miles de años, se ha encontrado bien conservado en los glaciares siberianos. Otros fósiles conservados se descubren en pozos de alquitrán donde se atribuye al aceite pegajoso la prevención de la descomposición.
Importancia de los fósiles
Los fósiles son piezas valiosas de un rompecabezas universal que permiten a los paleontólogos y a otros científicos aprender sobre los organismos biológicos que existieron en un período de tiempo anterior al nuestro. Comprender la vida antigua y el entorno en el que existía ayuda a explicar los cambios climáticos, cómo la vida se adapta y colapsa y los cambios geológicos y geográficos.