Los fósiles son la base para que los científicos comprendan la historia de la Tierra y toda la vida en ella. Todo lo que los humanos saben sobre los dinosaurios, las primeras especies de homínidos y todas las demás especies extintas comenzó con el descubrimiento de los fósiles. Gran parte de lo que los antropólogos entienden ahora sobre la migración humana temprana proviene de los fósiles. El conocimiento de los científicos sobre las extinciones masivas y su capacidad para hacer predicciones sobre el futuro del planeta se basan en gran medida en los fósiles. Si bien la imagen predominante de los fósiles es la de un paleontólogo que excava minuciosamente un enorme esqueleto de dinosaurio en un desierto remoto, Hay varios tipos diferentes de fósiles, y juntos forman una imagen clara de la vida en la Tierra antes de que los humanos modernos llegaran a ser.
Fósiles petrificados
La petrificación, que también se conoce como permineralización, es el proceso por el cual las células de Los materiales orgánicos porosos como huesos, nueces y madera se reemplazan gradualmente con el tiempo por minerales. Este proceso ocurre en situaciones como erupciones volcánicas. Cuando un árbol o un animal es enterrado tan repentinamente que no tiene la posibilidad de pudrirse o ser devorado por un depredador, la ceniza y el calor con el tiempo transforman el organismo en piedra, preservándolo durante milenios. Los fósiles petrificados son los que la mayoría de la gente considera fósiles porque son grandes y duros y consisten principalmente en huesos encontrados en excavaciones arqueológicas. Los fósiles petrificados son los fósiles más comunes y han proporcionado a los paleontólogos una gran cantidad de información sobre las especies prehistóricas, incluidos los dinosaurios.
Fósiles de carbono
A diferencia de los fósiles petrificados, los fósiles de carbono son delicados y preservan la vida con todo lujo de detalles, incluidos los tejidos blandos de plantas y animales. Los insectos y peces que han caído al fondo de cuerpos de agua quedan atrapados allí por capas de sedimento, como las cenizas de una erupción volcánica que los protege de ser devorados o descomponerse. Durante millones de años, más capas de sedimento caen sobre ellos, y el tiempo y el peso transcurridos de las capas crecientes comprimen la ceniza u otro material en una roca llamada lutita. Los insectos y los peces se desintegran durante este tiempo. Todos los seres vivos contienen el elemento carbono, y el carbono permanece en la lutita, dejando una capa fina pero detallada en la roca. En algunos fósiles de carbono, los segmentos del cuerpo de un insecto, los patrones de las alas de una mariposa o las venas de una hoja son visibles.
Fósiles fundidos y moldeados
Los fósiles de moho carecen de muchos detalles de los fósiles de carbono. Suelen ocurrir en animales con partes del cuerpo duras, como exoesqueletos, dientes o conchas. El organismo está atrapado en una roca sedimentaria porosa, donde el agua fluye a través de ella y disuelve los tejidos blandos del cuerpo. Con el tiempo, se forma un moho. Un moho interior puede ocurrir con un fósil que tiene una cavidad vacía, como una concha. El sedimento se llena y se endurece dentro de la cáscara, mientras que la cáscara se disuelve con el tiempo. Los contornos interiores de la cáscara quedan en el sedimento que llenó el interior. Un moho exterior ocurre de manera similar, pero el sedimento se endurece alrededor de las partes duras del cuerpo, que se disuelven y dejan una cavidad hueca donde alguna vez estuvo el organismo.
Los científicos que se encuentran con fósiles de moho se quedan con un espacio negativo que representa al animal que una vez estuvo allí. El casting entra en escena de forma natural o sintética. En algunos casos, la naturaleza crea un molde del animal o parte del cuerpo al depositar minerales en los espacios huecos que dejó el fósil del molde. Si eso no sucede, los paleontólogos pueden crear un molde sintético utilizando látex o yeso de París. Usan esto para tener una idea de los contornos, el tamaño y otros detalles del animal que creó el fósil.
Fósiles de forma verdadera
Los fósiles de forma verdadera son organismos que se conservan completamente en su forma natural. Esto puede suceder de varias formas, pero normalmente implica que el organismo quede atrapado y preservado. El ámbar es la resina de un árbol conífero del período Terciario temprano. Los insectos caen en la resina del árbol y permanecen atrapados allí debido a su pegajosidad. Con el tiempo, cae más resina encima de ellos. Durante millones de años, la resina se endurece y cambia su estructura molecular en un proceso llamado polimerización hasta que se vuelve ámbar. El atrapamiento en la resina endurecida protege al insecto fosilizado de los carroñeros y la descomposición.
La desecación es otro tipo de fósil en forma real. También se llama momificación. Algunos animales se arrastraron a cuevas en los desiertos del suroeste de América del Norte durante la edad de hielo y murieron. Sus cuerpos fueron secados por el aire del desierto y se conservaron perfectamente durante miles de años. Los restos momificados están tan bien conservados que el color del cabello y la ropa aún son visibles, pero estos fósiles a menudo se deshacen al menor contacto.
La congelación es uno de los procesos de fosilización mejor conservados. Los tejidos blandos del organismo permanecen completamente intactos. La circunstancia que conduce a un fósil congelado es a menudo el atrapamiento repentino de un animal en un lugar que se está congelando. Esto no fue raro para los grandes mamíferos en Siberia y Alaska durante la última era glacial, particularmente los mamuts lanudos.