Los fósiles ofrecen un registro del pasado, específicamente un registro de la vida que vivió en la Tierra hace mucho, mucho tiempo. Aunque a menudo se los concibe erróneamente como nada más que huesos muy viejos, los fósiles son mucho más que eso. La definición más amplia de fósil es que son restos de organismos antiguos o incluso evidencia de la actividad de dichos organismos. Por tanto, hay fósiles de plantas, fósiles de animales y otros tipos.
Fósiles corporales son restos reales que se han conservado mediante procesos físicos como secado, congelación, mineralización y petrificación. Rastrear fósiles son huellas, senderos y otros cambios en el medio ambiente que solo provocan los seres vivos.
A partir de 2018, se han desenterrado fósiles de hasta unos 600 millones de años.
¿Bajo qué condiciones se forman los fósiles?
Aunque los paleontólogos han acumulado una cantidad impresionante de fósiles grandes y pequeños durante los últimos dos siglos, en realidad, es sorprendente que los humanos alguna vez encuentren alguno. La fosilización es un evento raro que requiere una confluencia poco probable de factores.
Las condiciones más favorables para la fosilización incluyen el organismo que tiene partes duras (por ejemplo, huesos o un caparazón) y un entierro rápido después de la muerte (o mejor aún, al menos para los paleontólogos, un evento de entierro que en realidad causa muerte).
Las plantas pueden formar fósiles, pero las partes individuales prácticamente nunca se incluyen debido a la compresión física. Sin embargo, el carbón puede considerarse como el registro fósil de toda una zona boscosa. Los organismos marinos como las almejas y los caracoles representan la mayor parte del registro fósil.
Pasos del proceso de fosilización general
Las etapas de la formación de fósiles son las mismas independientemente del organismo que se esté fosilizando, el circunstancias en las que terminó su vida y el entorno en el que la preservación de su legado se despliega.
Primero, cualquier tejido blando que estaba presente en la vida se descompone, dejando atrás las partes duras: huesos, dientes, conchas. Esto suele ocurrir muy rápidamente como resultado de la acción bacteriana.
A continuación, estas partes duras pueden moverse, como los ríos, y romperse. es muy raro encontrar un esqueleto fosilizado completo, especialmente uno de un animal grande. Incluso cuando un animal muere y se conserva inicialmente en su totalidad, los cambios graduales o repentinos en la corteza terrestre pueden ser suficientes para separar las partes a distancias considerables.
En el último y más importante paso del proceso, el tejido duro, una vez enterrado, se altera físicamente. Por lo general, esto significa que el material original se reemplaza por material similar. Por ejemplo, por más duros que sean los huesos, los minerales que contienen se descomponen gradualmente. Pero en el caso de los fósiles, estos son reemplazados por minerales que asumen el mismo tamaño y forma gracias a las limitaciones de cualquier material (por ejemplo, sedimentos) que haya encerrado el fósil. Esto deja un elenco del original que, a todos los efectos, es una representación ideal de ese original.