Los restos fosilizados de organismos que alguna vez vivieron (animales, plantas y humanos) ofrecen a los científicos un vistazo al pasado. Los fósiles han fascinado durante mucho tiempo tanto a los paleontólogos como a los entusiastas por su capacidad para contar una historia de un tiempo pasado. La mayoría de los fósiles muestran la forma de actividad de criaturas extintas y ancestros humanos, pero algunos provienen de especies que existen en la actualidad.
Los fósiles solo se forman bajo condiciones específicas
La mayoría de los organismos que se extinguieron hace mucho tiempo nunca se convirtieron en fósiles: las condiciones deben ser las adecuadas. Muchos fósiles se forman en el fondo del mar, un animal muere y se hunde o es arrastrado al fondo del océano, donde su cuerpo se pudre. Con el tiempo, el sedimento alrededor del hueso se endurece y el hueso se disuelve, formando un molde. El agua deposita lentamente sus minerales en el molde, formando un fósil.
No todos los fósiles son iguales
Mientras que algunos fósiles muestran el esqueleto de una criatura muerta hace mucho tiempo, otros son más sutiles. A veces, cuando un dinosaurio pisó áreas embarradas, la arena llenó las huellas antes de que se llevaran. Con el tiempo, la arena se endurece, dejando atrás un fósil de huella, llamado rastro fósil. A partir de ellos, los científicos aprenden sobre el comportamiento de las especies extintas.
Los humanos aprenden de los fósiles
Ya sea que los fósiles sean de humanos o dinosaurios, pueden enseñar a los científicos mucho sobre las especies y culturas que existieron en el pasado. Los científicos usan fósiles para hacer conjeturas fundamentadas sobre la evolución de diferentes especies y cómo era el clima en épocas pasadas.
Los científicos pueden saber cuántos años tienen
Los investigadores tienen algunas formas de saber la edad de un fósil, dependiendo de la estimación aproximada de cuándo se formó. Por ejemplo, el envejecimiento de los fósiles particularmente antiguos requiere la datación por carbono 14, un proceso mediante el cual los científicos estudian la desintegración radiactiva de los elementos del fósil. Los científicos pueden envejecer fósiles más recientes mediante un proceso llamado reloj genético molecular, que compara las diferencias en el ADN entre un fósil y especies similares vivas en la actualidad. Debido a que el ADN se descompone rápidamente, solo se puede usar en muestras más antiguas.
Trabajar con fósiles no es una ciencia exacta
Como estas especies fosilizadas ya no existen, los científicos solo pueden adivinar la verdadera naturaleza de las criaturas de las que provienen. Mientras que en años anteriores, los científicos creían que los dinosaurios tenían escamas, las interpretaciones recientes de los fósiles sugieren que tenían plumas.
Los fósiles más antiguos son bacterias
Los científicos que estudian rocas sedimentarias en Groenlandia encontraron pequeñas micropartículas de grafito que se cree que son las restos fosilizados de subproductos producidos por bacterias antiguas, una de las primeras formas de vida de 3.700 millones hace años que.
Algunos fósiles son enormes
En 2017, los científicos descubrieron los restos de lo que ahora creen que es el animal terrestre más grande del mundo. Llamada Patagotitan mayorum, los restos fosilizados sugieren que la criatura de cuello largo medía 120 pies de largo y posiblemente pesaba 69 toneladas, más de 150.000 libras. Incluso los bichos espeluznantes eran más grandes en la prehistoria. Los paleontólogos de la Universidad de Manitoba encontraron los restos de un trilobite de 28 pulgadas de largo mientras buscaban fósiles cerca de la Bahía de Hudson.
Los fósiles revelan hechos sobre catástrofes
Después de un tiempo, algunas especies fosilizadas dejaron de aparecer, lo que sugiere que esas especies se extinguieron. Los científicos fechan uno de esos eventos hace 65 millones de años y sugieren que un meteorito gigante se estrelló contra la Tierra y mató a muchas de las especies. También existen registros fósiles de las especies que sobrevivieron a este evento y cómo cambió su fisiología.
Lo siento, los autos no corren sobre dinosaurios muertos
Los dinosaurios enormes y pesados no crearon combustibles fósiles. Más bien, fueron organismos microscópicos llamados diatomeas. El combustible fósil, un recurso no renovable, se formó a partir de estas diminutas criaturas que murieron en grandes cantidades. La presión y la temperatura de la roca sedimentaria que cubría sus restos convirtieron el carbono restante de sus cuerpos en combustible.
Los fósiles son un recurso finito
Al igual que los combustibles fósiles, los fósiles en sí son cada vez más raros. Dado que les toma mucho tiempo formarse, y se forman bajo condiciones específicas, la reserva de fósiles en la Tierra se hace cada vez más pequeña cada vez que un científico saca uno del suelo.