Los fósiles, los restos de organismos prehistóricos u otra evidencia de vida prehistórica, le dicen mucho sobre cómo era el mundo hace millones o incluso miles de millones de años. Cinco tipos diferentes de fósiles son fósiles corporales, moldes y moldes, fósiles de petrificación, huellas y huellas y coprolitos. En 2017, los investigadores confirmaron que los fósiles más antiguos, que se encontraron en una roca en Australia Occidental, demuestran que existía vida en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.
Fósiles corporales
Los fósiles de cuerpo entero son los restos completos de organismos prehistóricos, incluidos los tejidos blandos, como los insectos embalsamados en la savia de los árboles que se endurece para crear ámbar. Por lo general, los tejidos blandos como la piel, los músculos y los órganos se desintegran después de la muerte, dejando solo la cáscara dura o el esqueleto óseo. Los animales con esqueletos débiles, como insectos y camarones, tienen menos probabilidades de ser preservados. Dos ejemplos de fósiles corporales, huesos y dientes, son los tipos más comunes de fósiles.
Moldes y escayolas
Los moldes y moldes son otros tipos de fósiles corporales. Un moho es una huella dejada por el caparazón de un esqueleto duro en la roca circundante, como huesos de dinosaurios enterrados debajo de muchas capas de sedimento. Un molde puede ser interno o externo. Un molde interno está en la parte inferior del caparazón que queda en la superficie de la roca que se formó cuando la arena o el barro llenaron el interior del caparazón. Hay un molde externo en el exterior del caparazón. Siempre que una concha o un hueso se desprende de la roca, deja un moho externo.
Las réplicas de moldes se conocen como moldes, que pueden producirse de forma natural cuando el espacio que queda después de la eliminación del molde se llena de sedimento. Los paleontólogos también pueden producir moldes a partir de moldes con caucho de látex o arcilla para modelar para aprender más sobre los fósiles.
Fósiles de permineralización y petrificación
Cuando el agua subterránea satura los restos de una planta o un animal después de su muerte, a veces los materiales del organismo se disuelven y los minerales como la calcita, el hierro y la sílice los reemplazan. Los fósiles se forman en la forma original del organismo, pero la composición es diferente y es más pesada. Este proceso se conoce como permineralización.
Los fósiles de petrificación se forman cuando la materia orgánica es reemplazada por completo por minerales y se convierte en piedra. El tejido original se replica en cada detalle. La madera petrificada es un ejemplo de petrificación.
Huellas y senderos
Las huellas, las huellas, los senderos y las madrigueras en el barro a veces se endurecen y se convierten en fósiles conocidos como rastros de fósiles. Estos brindan información sobre cómo se comportaban los animales cuando estaban vivos, como cómo se movían y cómo y dónde se alimentaban. Las pistas, que son varias huellas juntas, a veces incluyen impresiones hechas por otra parte de la criatura, como su cola arrastrándose detrás de ella.
Heces fosilizadas
Los coprolitos (heces fosilizadas, también conocidas como estiércol) dan pistas sobre dónde vivían ciertos animales y qué comían. Los coprolitos son raros porque las heces generalmente se descomponen rápidamente. Los coprolitos más comunes son los de organismos marinos, particularmente peces y reptiles. Consisten en restos no digeribles de la comida del organismo, como trozos de escamas, dientes, conchas y huesos. Los coprolitos se conservan mediante petrificación o fundición y moho.