Junto con la genética, los fósiles son una de las ventanas más útiles que tenemos a la historia natural de la vida en la Tierra. Básicamente, un fósil es un registro de un organismo, que muestra el tamaño, la forma y la textura de diferentes partes del cuerpo. Los ejemplos comunes de fósiles incluyen dientes, piel, nidos, estiércol y huellas. Sin embargo, no todos los fósiles se forman de la misma manera. Hay cuatro tipos principales de fósiles, todos formados de forma diferente, que favorecen la conservación de diferentes tipos de organismos. Estos son fósiles de moldes, fósiles de fundición, fósiles de trazas y fósiles de formas reales.
Moldes
Un fósil de moho es una huella fosilizada hecha en el sustrato. El sustrato es la roca o sedimento en el que un fósil deja su huella. A diferencia de los fósiles fundidos, los fósiles de moho son huecos. Debido a la forma en que se forma este tipo de fósil, la imagen resultante es una imagen negativa de la parte del cuerpo del organismo que causó la impresión. En otras palabras, es al revés. Los fósiles de moho comunes incluyen piel, hojas, dientes, garras y embriones.
Casts
Los fósiles fundidos son como fósiles de moho en el sentido de que se formaron, al menos en parte, con una huella hecha en una roca o sedimento. Sin embargo, los fósiles fundidos van un paso más allá. Una vez que el molde hueco está presente, posteriormente se rellenan con minerales que luego se endurecen para formar una roca sólida. En otras palabras, los fósiles de moho ocupan un espacio negativo y los fósiles fundidos ocupan un espacio positivo. Los fósiles fundidos también incluyen piel, hojas, dientes, clase y embriones.
Huellas
Los fósiles de rastreo, también llamados icnofósiles, no contienen información sobre el organismo en sí. Más bien, contienen información sobre las huellas dejadas por el organismo. Los ejemplos comunes de rastros de fósiles incluyen madrigueras, nidos, huellas, estiércol y marcas de dientes. Estos son el tipo más común de fósil y, a veces, pueden ofrecer más información sobre cómo vivía el organismo (por ejemplo, cómo cazaba y cómo descansaba) que las partes del cuerpo fosilizadas.
Verdadera forma
Los fósiles en forma verdadera son grandes partes del cuerpo de un organismo que ha sido reemplazado por minerales. Los fósiles de forma verdadera se forman mediante un proceso llamado petrificación. Los ejemplos comunes de estos fósiles incluyen extremidades, torsos, dedos y cabezas. A diferencia de los moldes y modelos, no se forman mediante una impresión. Más bien, la parte del organismo es desplazada por minerales que se endurecen para convertirse en roca.