Los tres principales combustibles fósiles, carbón, petróleo y gas natural, se formaron hace cientos de millones de años a partir de materia orgánica muerta. Durante este largo período de tiempo, capas de roca, suelo y agua cubrieron la materia orgánica y finalmente la convirtieron en carbón, petróleo o gas. Si bien todos los combustibles fósiles se formaron de la misma manera básica, cada uno tiene su propia apariencia distintiva.
Carbón
El carbón es una sustancia sólida, negra, parecida a una roca, compuesta de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Cuanto más carbono presente en el carbón, más duro es y más contenido energético contiene. El carbón se formó a partir de capas de árboles y plantas muertos, llamados turba, que se depositaron en el fondo de los pantanos y océanos. La turba se cubrió con arena y arcilla, que presionaron el agua y la turba se convirtió en carbón durante millones de años. Además de su forma sólida, el carbón se puede convertir en líquido, lo que permite utilizarlo como alternativa al petróleo. Los beneficios de usar carbón líquido en lugar de otros combustibles fósiles incluyen su costo relativamente más barato, su falta de emisiones de azufre y óxido nitroso relativamente bajas, y su uso como combustible para cocinar con menos aire interior contaminación.
Petróleo
El petróleo se formó a partir de organismos marinos llamados diatomeas que murieron y cayeron al fondo del mar. Fueron enterrados bajo arena y roca, y el carbono presente en estos organismos se convirtió en aceite a través de la descomposición por bacterias y grandes cantidades de presión y calor. A medida que la tierra se movió, el petróleo y el gas natural quedaron atrapados en pliegues de roca. El petróleo crudo es un líquido que puede ser muy espeso o delgado y tiene varias tonalidades desde el marrón oscuro al negro, o incluso a veces es un líquido incoloro. Las refinerías de petróleo destilan los componentes del petróleo crudo para procesarlos en productos como gasolina, aceite de motor y asfalto.
Gas natural
El gas natural por sí solo es inodoro e invisible. Es más liviano que el aire y está compuesto principalmente de gas metano o CH4. Es posible que use gas natural en su hogar, generalmente para su estufa o calentador, y es posible que haya escuchado a la compañía de gas advertirle sobre el olor a gas natural. Antes de que el gas natural llegue a su hogar, la compañía de gas lo mezcla con mercaptano para darle al gas natural un olor característico, parecido al de un huevo podrido; este olor le ayuda a notar una fuga de gas.
Esquisto bituminoso
Si bien el carbón, el petróleo y el gas natural son los combustibles fósiles más comunes y reconocidos, otros combustibles fósiles como el esquisto bituminoso contienen materiales bituminosos, o petróleo negro pesado, que se puede utilizar como fuente de energía. La pizarra bituminosa es una roca sedimentaria que, al igual que otros combustibles fósiles, se formó a partir de materia orgánica muerta que cayó al fondo de lagos y mares. La pizarra bituminosa se formó en estos casos porque el calor y la presión no eran lo suficientemente grandes como para crear carbón o petróleo. Las sustancias oleosas sólidas se extraen de la pizarra bituminosa calentando, separando y recogiendo el aceite en forma líquida. De manera similar, las arenas bituminosas, que son combinaciones de arcilla negra, arena y betún, se extraen para extraer el aceite de la arcilla y la arena.
