¿Qué podemos aprender al estudiar los fósiles?

Los paleontólogos aprenden cómo existía la vida en la Tierra hace miles de años excavando fósiles enterrados profundamente en el suelo y estudiándolos. Los fósiles, los restos conservados de una planta o animal que alguna vez vivió, a menudo se forman debido a eventos cataclísmicos o a través del ciclo natural de vida y muerte del organismo. El estudio de estos, junto con otros tipos de fósiles, presenta evidencia sobre los organismos y las condiciones en las que vivían.

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Los fósiles, los restos conservados de una planta o animal que alguna vez vivió, ofrecen una idea de cómo existían las plantas, los animales y los humanos de edades anteriores. De ellos, los paleontólogos también pueden obtener información valiosa sobre cómo las especies que existen hoy sobrevivieron en épocas pasadas.

Los fósiles ayudan a los investigadores a aprender sobre plantas y animales que existieron hace mucho tiempo, que desde entonces se han enfrentado a la extinción o la evolución a especies modernas. Al desenterrar y estudiar sus restos, los paleontólogos aprendieron lo que saben hoy sobre los dinosaurios y los tigres dientes de sable. Los científicos pueden reunir el aspecto de la planta o el animal en función de su estructura esquelética, descubrir qué comieron los animales y dónde vivieron y cómo murieron. Los fósiles proporcionan un registro importante de las especies que, de otro modo, es posible que nunca se hubieran descubierto porque murieron mucho antes de que la gente comenzara a llevar registros.

Las especies evolucionan durante largos períodos de tiempo y el cambio puede ocurrir tan lentamente que es difícil saber dónde termina una especie y dónde comienza una nueva. Sin embargo, los fósiles ayudan a completar los espacios en blanco. Al estudiar los fósiles, los investigadores identificaron las primeras criaturas anfibias que desarrollaron patas, un descubrimiento que llevó a discernir las primeras especies que evolucionaron para vivir en la tierra. El estudio de los fósiles también puede identificar algunos factores que influyeron en el cambio evolutivo. Por ejemplo, los cambios climáticos drásticos pueden matar a algunas especies por completo, o permitir que sobrevivan solo aquellas que se adaptaron al nuevo entorno.

El estudio de los fósiles también proporciona información sobre el cambio climático. Por ejemplo, los científicos teorizaron que un cometa chocó contra la Tierra, un evento que cambió drásticamente las condiciones de vida y mató a los dinosaurios. Otro cambio drástico en el clima llevó a la Edad de Hielo, que mató a muchas especies y cambió la vida en la Tierra. Los científicos aprenden esta información determinando la edad de los fósiles que se descubren y estudiando otras pistas encontradas en las mismas capas de suelo donde encontraron los fósiles.

Los fósiles de restos humanos y de plantas y animales dan una idea de cómo vivían las personas del pasado. Los fósiles de plantas y animales de cerca de los restos de antiguos asentamientos humanos muestran lo que comía la gente, sus herramientas y su cultura. Si se encuentran signos de enfermedad en fósiles de plantas o animales, los científicos pueden deducir que las personas de esa época pueden haber sufrido la misma enfermedad. Comprender lo que comían las personas también proporciona información sobre cómo vivían, por ejemplo, si eran cazadores y tenían que viajar para encontrar comida. Una capa fósil también puede incluir artefactos de culturas antiguas, como herramientas o cerámica.