Según la teoría de la tectónica de placas, los continentes no están fijados rígidamente a la superficie de la Tierra. Estas enormes masas de tierra, denominadas placas, cambian gradualmente de posición entre sí a medida que se deslizan sobre el material subyacente. En consecuencia, el mapa de la superficie de la Tierra cambia constantemente a lo largo de escalas de tiempo geológicas. Algunas de las pruebas más convincentes de esta teoría provienen de la distribución de fósiles.
El registro fósil
Los fósiles son las huellas conservadas de animales o plantas que se encuentran dentro de la roca. Son útiles para fechar material geológico, porque indican qué especies estaban vivas en el momento en que se formó la roca. La distribución geográfica de los fósiles también es útil para comprender cómo se propagaron y evolucionaron las diferentes especies a lo largo del tiempo. Sin embargo, hay algunas anomalías en esta distribución que los primeros geólogos tuvieron dificultades para explicar.
Diferentes continentes, mismos fósiles
El problema básico es que a veces se pueden encontrar las mismas especies fósiles en ubicaciones geográficas muy separadas. Un ejemplo es un reptil extinto llamado Mesosaurus, que floreció hace 275 millones de años. Este fósil se encuentra en dos áreas localizadas, en el sur de África y cerca del extremo sur de América del Sur. Hoy, estas áreas están separadas por casi 5,000 millas de Océano Atlántico. Aunque Mesosaurus era una criatura que habitaba en el mar, habitaba aguas costeras poco profundas y era poco probable que hubiera cruzado una extensión de océano tan grande.
Teoría de Wegener
A principios del siglo XX, un geólogo alemán llamado Alfred Wegener propuso su teoría de la deriva continental, que fue precursora de la teoría moderna de la tectónica de placas. Basado en la similitud de los fósiles en África y América del Sur, propuso que estos dos continentes una vez se unieron y que el Océano Atlántico se abrió entre ellos después de que los fósiles fueron formado. Esta teoría también explica el aparente "ajuste de rompecabezas" de los dos continentes, que se había observado desde que se cartografiaron por primera vez.
Más evidencia fósil
Además de vincular África con América del Sur, la distribución de fósiles sugiere que otros continentes alguna vez fueron contiguos entre sí. Por ejemplo, la planta parecida a un helecho Glossopteris, que floreció hace casi 300 millones de años, se encuentra en la Antártida, Australia y la India, así como en África y América del Sur. Esto indica que Glossopteris vivió en una época en la que todos estos continentes estaban unidos en un solo supercontinente, al que los geólogos se refieren como Pangea.