Un desfiladero es un valle estrecho y empinado con un río o arroyo que corre a lo largo del fondo. Las gargantas se forman por la interacción de varios procesos geológicos, incluida la erosión, procesos tectónicos como el levantamiento vertical y el colapso de la caverna. La erosión por el cuerpo de agua residente suele ser el principal contribuyente a la formación de desfiladeros.
Los ríos excavan desfiladeros al pasar sobre la tierra arrastrando rocas y tierra. El flujo continuo de agua y la abrasión de los escombros en el agua eventualmente abren una profunda zanja a través del paisaje que expone muchas capas de roca. Los glaciares también pueden cavar gargantas en la tierra a medida que avanzan y retroceden. Estas gargantas glaciares se llenan de agua y se convierten en ríos, que a su vez eliminan más rocas y tierra para formar gargantas aún más profundas.
La formación de desfiladeros se acelera mediante ciertos procesos geológicos. La elevación vertical es cuando los bordes de las placas tectónicas se elevan cuando chocan entre sí para formar características rocosas empinadas, como montañas y desfiladeros. Cuando los techos de las cavernas subterráneas se derrumban, también pueden formar o profundizar un desfiladero.