El fenómeno de la deriva continental, el desplazamiento de grandes masas de tierra durante millones de años, es causado por el movimiento de las formaciones de placas en la corteza terrestre. La corteza, que es la capa externa relativamente delgada de la Tierra, no se mueve por sí sola; más bien, se monta sobre capas inferiores que proporcionan la energía para el movimiento.
Acerca de las placas continentales
Si observa detenidamente los contornos costeros de los continentes, notará que parecen encajar como piezas de un rompecabezas; por ejemplo, la costa este de América del Sur coincide con el contorno de la costa oeste de África. Basado en observaciones como ésta, a principios del siglo XX, el geofísico alemán Alfred Wegener propuso que todos los continentes pertenecieron alguna vez a un solo continente. continente original que llamó "Pangea", una palabra que significa "todas las tierras". Creía que Pangea se rompió hace eones, creando los continentes como se los conoce. hoy. Después de mucha más investigación, la comunidad científica ha descubierto que la corteza terrestre es dividido en áreas importantes llamadas placas tectónicas, y sus movimientos fueron responsables de deriva.
Corteza y placas
La corteza es la capa exterior sólida de la Tierra que se extiende desde la superficie hasta unos 100 km (60 millas). Es el hogar de todos los seres vivos conocidos y tiene características familiares como montañas, llanuras, océanos y lagos. La corteza está compuesta en gran parte por elementos más ligeros como el silicio y el oxígeno con trazas de metales y otras sustancias. Debido a que la corteza es liviana, sólida y relativamente delgada, es quebradiza y propensa a agrietarse. Las fuerzas activas debajo de la corteza han actuado para tirar y empujar contra el material exterior rocoso, separándolo finalmente en placas sobre las que descansan los océanos y los continentes. Estas fuerzas todavía están muy activas y son la principal causa de los terremotos.
Manto
Justo debajo de la corteza terrestre se encuentra una zona llamada manto, una capa de unos 2.900 km (1.800 millas) de espesor. El manto es más denso que la corteza, teniendo más elementos metálicos como hierro, calcio y magnesio; a 1.000 grados Celsius (1.800 grados Fahrenheit) también es lo suficientemente caliente como para seguir siendo un sólido blando que fluye bajo presión. Las corrientes de material se agitan a través del manto, revolviéndolo lentamente como una cuchara en un budín espeso. Las corrientes siguen las leyes de la convección de calor, subiendo donde el material está caliente y hundiéndose donde está más frío. Los movimientos en el manto transportan las placas tectónicas de la corteza que cabalgan sobre él.
Centro
El núcleo de la Tierra está compuesto principalmente de hierro y níquel y está formado por dos partes: un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido. Juntas, las dos partes tienen 5.200 km (3.230 millas) de espesor. La temperatura del núcleo es de 4.300 grados Celsius (7.800 grados Fahrenheit), lo que genera el calor que calienta el manto por encima de él.