Cuando se para en el suelo, parece muy duro y estable bajo sus pies. Cualquier montaña que veas parece sólida e inmutable. Sin embargo, la verdad es que los accidentes geográficos de la Tierra han cambiado y se han movido muchas veces durante millones de años. Estos accidentes geográficos residen en lo que se define como placas tectónicas.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
La definición de placas tectónicas para niños implica pensar en la corteza terrestre como grandes losas que se mueven sobre un manto líquido. Las montañas se forman y los terremotos se agitan en los límites de las placas tectónicas, donde nuevos accidentes geográficos se elevan y caen.
¿Cuál es la definición de placa tectónica?
Para definir las placas tectónicas, es mejor comenzar con una descripción de los componentes de la Tierra. La Tierra tiene tres capas: la corteza, el manto y el núcleo. La corteza es la superficie de la Tierra, donde vive la gente. Esta es la superficie dura sobre la que caminas todos los días. Es una capa delgada, más delgada bajo el océano y más gruesa en lugares donde hay cadenas montañosas, como el Himalaya. La corteza sirve como aislamiento para el centro de la Tierra. Justo debajo de la corteza, el manto es sólido. La parte sólida del manto combinada con la corteza forman lo que se llama litosfera, que es rocosa. Pero cuanto más se adentra en la Tierra, el manto se funde y tiene rocas muy calientes que pueden moldearse y estirarse sin romperse. Esa parte del manto se llama astenosfera.
La mejor manera de definir las placas tectónicas es que son partes de la litosfera que se rompen en enormes placas de roca o placas de la corteza. Hay algunos platos realmente grandes y varios platos más pequeños. Algunas de las placas principales incluyen las placas africana, antártica y norteamericana. Las placas tectónicas básicamente flotan en la astenosfera o manto fundido. Si bien es extraño pensar en ello, de hecho estás flotando sobre estas losas llamadas placas tectónicas. Y debajo del manto, el núcleo de la Tierra es muy denso. Su capa externa es líquida y la capa interna del núcleo es sólida. Este núcleo se compone de hierro y níquel, y es extremadamente duro y denso.
La primera persona en teorizar sobre la existencia de placas tectónicas fue el geofísico alemán Alfred Wegener, en 1912. Se dio cuenta de que las formas de África occidental y el este de América del Sur parecían encajar como un rompecabezas. Mostrar un globo terráqueo que muestre estos dos continentes y cómo encajan es una excelente manera de demostrar la tectónica de placas a los niños. Wegener pensó que los continentes debieron haberse unido una vez y, de alguna manera, haberse separado durante muchos millones de años. Llamó a este supercontinente Pangea, y llamó a la idea de los continentes en movimiento "deriva continental". Wegener continuó descubriendo que los paleontólogos habían encontrado registros fósiles coincidentes tanto en América del Sur como en África. Esto reforzó su teoría. Se encontraron otros fósiles que coincidían con las costas de Madagascar y la India, así como con Europa y América del Norte. Los tipos de plantas y animales encontrados no podrían haber viajado a través de enormes océanos. Algunos ejemplos de fósiles incluyen un reptil terrestre, Cynognathus, en Sudáfrica y América del Sur, así como una planta, Glossopteris, en la Antártida, India y Australia.
Otra pista fue la evidencia de antiguos glaciares en las rocas en India, África, Australia y América del Sur. De hecho, los científicos llamados paleoclimatólogos ahora saben que estas rocas estriadas demostraron que existieron glaciares en esos continentes hace aproximadamente 300 millones de años. América del Norte, por el contrario, no estaba cubierta de glaciares en ese momento. Wegener no pudo, con su tecnología en ese momento, explicar completamente cómo funcionaba la deriva continental. Más tarde, en 1929, Arthur Holmes sugirió que el manto experimentó una convección térmica. Si alguna vez ha visto hervir una olla de agua, puede ver cómo se ve la convección: el calor hace que el líquido caliente suba a la superficie. Una vez en la superficie, el líquido se esparce, se enfría y vuelve a hundirse. Esta es una buena visualización de la tectónica de placas para niños y muestra cómo funciona la convección del manto. Holmes pensó que la convección térmica en el manto causaba patrones de calentamiento y enfriamiento que podrían dar lugar a continentes y, a su vez, descomponerlos nuevamente.
Décadas más tarde, la investigación del suelo oceánico reveló dorsales oceánicas, anomalías geomagnéticas, fosas oceánicas masivas, fallas y arcos de islas que parecían apoyar las ideas de Holmes. Harry Hess y Robert Deitz luego teorizaron que se estaba produciendo la expansión del fondo del mar, una extensión de lo que Holmes había adivinado. La expansión del fondo del mar significó que los fondos del océano se extendieron desde el centro y se hundieron en los bordes, y se regeneraron. El geodesista holandés Felix Vening Meinesz encontró algo bastante interesante sobre el océano: el campo gravitacional de la Tierra no era tan fuerte en las partes más profundas del mar. Por lo tanto, describió esta área de baja densidad como arrastrada hacia el manto por corrientes de convección. La radiactividad en el manto provoca el calor que conduce a la convección y, por tanto, al movimiento de las placas.
¿De qué están hechas las placas tectónicas?
Las placas tectónicas son pedazos rotos hechos de la corteza terrestre o litosfera. Otro nombre para ellos es placas de la corteza. La corteza continental es menos densa y la corteza oceánica es más densa. Estas placas rígidas pueden moverse en diferentes direcciones, cambiando constantemente. Forman las "piezas del rompecabezas" de la Tierra que encajan como masas de tierra. Son partes enormes, rocosas y frágiles de la superficie de la Tierra que se mueven debido a las corrientes de convección en el manto de la Tierra.
El calor por convección es generado por los elementos radiactivos uranio, potasio y torio, en las profundidades del manto fluido, parecido al alquitrán, en la astenosfera. Esta es un área con una presión y un calor increíbles. La convección provoca un empuje hacia arriba de las dorsales oceánicas y el fondo del océano, y se puede ver la evidencia del manto calentado en lava y géiseres. A medida que el magma asciende, se mueve en direcciones opuestas y esto separa el fondo del mar. Luego aparecen grietas, emerge más magma y se forma nueva tierra. Las dorsales oceánicas por sí solas constituyen las características geológicas más grandes de la Tierra. Corren varios miles de millas de largo y conectan las cuencas oceánicas. Los científicos han registrado la expansión gradual del fondo marino en el Océano Atlántico, el Golfo de California y el Mar Rojo. La lenta expansión del fondo del mar continúa, separando las placas tectónicas. Eventualmente, una cresta se moverá hacia una placa continental y se sumergirá debajo de ella en lo que se llama zona de subducción. Este ciclo se repite durante millones de años.
¿Qué es un límite de placa?
Los límites de las placas son los límites de las placas tectónicas. A medida que las placas tectónicas se desplazan y se mueven, forman cadenas montañosas y cambian la tierra cerca de los límites de las placas. Tres tipos diferentes de límites de placas ayudan a definir aún más las placas tectónicas.
Los límites de placas divergentes describen el escenario en el que dos placas tectónicas se separan una de la otra. Estos límites son a menudo volátiles, con erupciones de lava y géiseres a lo largo de estas fisuras. El magma se filtra hacia arriba y se solidifica, formando una nueva costra en los bordes de las placas. El magma se convierte en una especie de roca llamada basalto, que se encuentra debajo del fondo del océano; esto también se llama corteza oceánica. Los límites de placas divergentes son, por tanto, una fuente de nueva corteza. Un ejemplo en tierra de un límite de placa divergente es la característica llamativa llamada Gran Valle del Rift en África. En un futuro lejano, el continente probablemente se dividirá aquí.
Los científicos definen los límites de las placas tectónicas que se unen como límites convergentes. Puede ver evidencia de límites convergentes en algunas cadenas montañosas, particularmente cordilleras irregulares. Se ven de esa manera debido a la colisión real de las placas tectónicas, deformando la Tierra. Esta es la forma en que se formaron las montañas del Himalaya; la placa india convergió con la placa euroasiática. Así fue también como se formaron las montañas Apalaches, mucho más antiguas, hace muchos millones de años. Las Montañas Rocosas de América del Norte son un ejemplo más joven de montañas formadas en límites convergentes. Los volcanes a menudo se pueden encontrar en límites convergentes. En algunos casos, estas placas en colisión fuerzan la corteza oceánica hacia el manto. Se derretirá y se elevará de nuevo a medida que el magma atraviese la placa con la que chocó. El granito es el tipo de roca que se forma a partir de esta colisión.
El tercer tipo de límite de placa se denomina límite de placa de transformación. Esta área ocurre cuando dos placas se deslizan una sobre la otra. A menudo, hay líneas de falla debajo de estos límites; a veces puede haber cañones oceánicos. Este tipo de límites de placas no tienen presencia de magma. No se crea ni se descompone nueva corteza en los límites de las placas de transformación. Si bien los límites de las placas transformadas no producen nuevas montañas u océanos, son el lugar de terremotos ocasionales.
¿Qué hacen las placas durante un terremoto?
Los límites de las placas tectónicas también se denominan a veces líneas de falla. Las líneas de falla son infames por ser la ubicación de terremotos y volcanes. Una gran cantidad de actividad geológica ocurre en estos límites.
En los límites de las placas divergentes, las placas se alejan unas de otras y, a menudo, hay lava. El área donde estas placas crean una grieta es susceptible a terremotos. En los límites convergentes, los terremotos ocurren cuando las placas tectónicas chocan entre sí, como cuando ocurre la subducción y una masa de tierra se sumerge debajo de otra. Los terremotos también ocurren cuando las placas tectónicas se deslizan una al lado de la otra en los límites de las placas de transformación. A medida que las placas hacen esto, generan una gran cantidad de tensión y fricción. Esta es la ubicación más común de los terremotos de California. Estas "zonas de deslizamiento" pueden dar lugar a terremotos poco profundos, pero también pueden producir ocasionalmente terremotos potentes. La falla de San Andrés es un excelente ejemplo de tal falla.
El llamado "Anillo de Fuego" en la cuenca del Océano Pacífico es un área de movimiento activo de placas tectónicas. Como tal, se producen numerosos volcanes y terremotos a lo largo de este "anillo".
Las islas hawaianas no forman parte del "Anillo de fuego". Son parte de lo que se llama un "punto caliente", donde el magma se ha elevado desde el manto a la corteza. El magma entra en erupción como lava y forma volcanes de escudo en forma de cúpula. La propia isla de Hawái es un enorme volcán en escudo, gran parte del cual se encuentra debajo de la superficie del océano. Cuando se incluye la parte que se encuentra debajo de la superficie del océano, ¡esta montaña es mucho más alta que el Monte Everest! Los puntos calientes son el hogar de terremotos y erupciones, pero eventualmente las placas tectónicas en las que se encuentran se moverán y los volcanes se extinguirán. Las pequeñas islas llamadas atolones son en realidad volcanes antiguos de puntos calientes que colapsaron con el tiempo.
Si bien los terremotos son eventos de corta duración y poderosos en sí mismos, son solo parte de un breve movimiento de placas tectónicas durante muchos millones de años. Es asombroso pensar en el movimiento a largo plazo de continentes enteros. Los científicos saben por el registro fósil y por las bandas magnéticas de las rocas en el fondo del océano que los continentes se han movido y el campo magnético de la Tierra se ha invertido. De hecho, el registro de rocas muestra que el campo magnético ha cambiado varias veces, cada pocos cientos de miles de años. La datación de estas rocas magnéticas del suelo oceánico ayuda a los científicos a comprender cómo se mueven los fondos oceánicos con el tiempo.
Dentro de muchos millones de años, es probable que la ubicación de los continentes sea muy diferente a la actual. La gran certeza sobre la Tierra es que seguirá sufriendo cambios. Aprender más sobre cómo funciona la tectónica de placas solo aumentará su comprensión de esta Tierra dinámica.