Los pastizales constituyen uno de los principales biomas terrestres de la Tierra. Dominado por pastos y moldeado por otros factores bióticos, existen diferentes tipos de pastizales en climas tropicales y templados. Los pastizales tropicales cubren gran parte de África, Australia, América del Sur e India, incluida la sabana africana. Los pastizales templados incluyen las praderas de América del Norte, así como áreas de Europa, América del Sur y las estepas de Rusia y el norte de Asia.
Plantas
Los biomas de los pastizales se alimentan de una gran cantidad de pastos y forbes diferentes. Los tipos de pastos presentes dependen del clima y la ubicación del pastizal, pero todos los pastos tienen algunas características básicas en común. Los pastos están bien adaptados para vivir en regiones propensas a la sequía y al fuego. Las hojas largas y estrechas de la hierba pierden agua con menos rapidez que las plantas de hojas anchas. La sílice presente en las hojas de muchas hierbas las hace lo suficientemente fuertes como para crecer altas y maximizar la exposición a la luz solar. Las plantas almacenan gran parte de su energía bajo tierra en sus rizomas y sistema de raíces, por lo que cuando las hojas mueren por los incendios o la depredación, las plantas pueden enviar fácilmente un nuevo crecimiento.
Invertebrados
Numerosos insectos y otros invertebrados viven en los pastizales. Algunos de los insectos, como los saltamontes, las langostas y las orugas, consumen los pastos y actúan como herbívoros. Otros, como las lombrices de tierra, cumplen funciones subterráneas cruciales, ayudando a descomponer la materia orgánica y manteniendo la salud del suelo. Los invertebrados también proporcionan una importante fuente de alimento para las muchas especies de aves que habitan en los pastizales.
Pastores
Algunos tipos de animales están especialmente adaptados para consumir hojas de pasto difíciles de digerir. Los pastizales representan una relación ecológica entre pastos y animales que pastan. Ya sea que los animales sean ñus y cebras o bisontes y alces, los rebaños que pastan ayudan a dar forma a los pastizales. Los animales que pastan ayudan a controlar el crecimiento de los árboles para evitar las presiones competitivas sobre los pastos. El pastoreo también ayuda a promover un nuevo crecimiento en los pastos, ya que los herbívoros cortan las partes más viejas y menos productivas de las hojas del pasto. Los animales también ayudan a fertilizar los pastizales, devolviendo nutrientes al suelo a través de su estiércol. Otros animales pequeños, como las ardillas terrestres, los conejos y otros mamíferos excavadores, ayudan a dar forma a los pastizales.
Depredadores
Las manadas de animales de pastoreo presentes en muchos pastizales viven en relación con los depredadores de los pastizales. Los depredadores ayudan a prevenir la sobrepoblación de poblaciones de presas y también ayudan a mantener a la población más saludable al atacar a individuos enfermos, heridos y mayores. Sin depredadores, las especies de presas como los ciervos pueden sobrepoblar un área, provocando hambrunas y enfermedades en el oído. Los pastizales tropicales, como las sabanas, cuentan con depredadores carismáticos como leones, guepardos y jaguares. Los depredadores en los pastizales templados, como las praderas, incluyen zorros, aves rapaces, gatos monteses, coyotes y lobos en áreas donde no han sido extirpados.
