Durante millones de años, las aves han perfeccionado la estructura corporal necesaria para volar. De hecho, todo el ser de un pájaro se ha adaptado a una vida de volar por los aires. Además de los insectos y los murciélagos, ningún otro grupo de animales puede volar realmente. Las alas de las aves se adaptan de forma única a su forma de vida, desde la búsqueda diaria de alimento hasta las migraciones anuales que duran miles de kilómetros. Las aves heredaron de sus antepasados estructuras de alas que les permiten escapar de los depredadores, aprovechar más fuentes de alimento y hacer la vida menos estresante.
De dinosaurios a pájaros
Las aves ahora son ampliamente aceptadas como descendientes de una forma de dinosaurios, evolucionando a partir de una línea de dinosaurios carnívoros llamados terópodos maniraptoranos similares a los Velociraptors. Según su registro fósil, estos dinosaurios desarrollaron características, como espoletas y huevos de cáscara delgada que se asemejan a los de las aves modernas. El primer pájaro fue posiblemente Archaeopteryx, una criatura alada que pudo haber sido capaz de volar de verdad. Algunas de las primeras criaturas parecidas a pájaros lucían plumas en las piernas, así como en los brazos, según un estudio de 2013 realizado por el Dr. Xing Xu y sus colegas del Instituto de Geología y Paleontología en Shandong, China, y publicado en la revista "Science". Este hallazgo parecía sugerir que los antiguos animales parecidos a pájaros en realidad usaban dos pares de alas para volar.
Plumas y alas
Antes de que las aves pudieran volar, tuvieron que desarrollar plumas adaptadas a la mecánica del vuelo, e incluso a estilos de vuelo específicos. Las plumas son ligeras pero notablemente fuertes. Los remiges son las plumas de vuelo o ala. Los remiges primarios, grandes plumas de las alas, se adhieren a la parte de la "mano" del ala. Los remiges secundarios se adhieren al antebrazo y ayudan a levantar el vuelo cuando el ave está volando o aleteando. Además de las propias plumas, la forma de las alas figura en la capacidad de vuelo de un pájaro. Las alas cortas y redondeadas ayudan a las aves a despegar rápidamente. Las alas largas y puntiagudas proporcionan velocidad. Las alas largas y estrechas permiten el deslizamiento. Las alas anchas con ranuras permiten a las aves volar y planear.
Termorregulación
Las aves no necesariamente usan sus alas solo para volar; las alas también permiten a las aves regular su temperatura corporal. Las aves como las Anhingas pierden calor rápidamente de sus cuerpos, por lo que al extender sus alas y dar la espalda al sol, pueden absorber la energía solar para calentarse. Los buitres de Turquía también utilizan estas posturas de alas extendidas para elevar sus temperaturas de niveles más bajos durante la noche a niveles más altos durante el día.
Adaptado a Soaring
Los pájaros no tienen que batir sus alas todo el tiempo para mantenerse en el aire; pueden conservar su energía elevándose. La fuerza de las columnas de aire ascendentes llamadas corrientes ascendentes y térmicas mantiene a las aves en el aire. Algunas aves, a saber, aves marinas como los albatros, pasan gran parte de su tiempo en el aire volando. Las aves marinas utilizan las corrientes ascendentes creadas por la acción de las olas para elevarse. Las aves que vuelan tienden a tener alas de alta relación de aspecto, lo que significa que la longitud de sus alas es mucho mayor que el área de sus alas. Esta cualidad le da a las aves voladoras sus características alas largas y delgadas.
Aves no voladoras
Aunque las aves no voladoras se han adaptado a la vida de abajo, sus alas no han desaparecido por completo de sus anatomías. Las aves evolucionaron para volar, pero algunas han perdido esta capacidad cuando sus cuerpos finalmente se adaptaron a los entornos terrestres o acuáticos y volar se volvió demasiado costoso y en términos de energía. Las alas de los pingüinos se han transformado básicamente en aletas para facilitar la natación. El cormorán no volador de las Islas Galápagos solía poder volar, pero desde entonces ha perdido esa capacidad a favor de deslizarse por el agua. Las aves grandes, como los avestruces y los ñandúes, usan sus alas proporcionalmente más pequeñas en exhibiciones impresionantes.
Pajaros migratorios
Muchas aves realizan vuelos largos llamados migraciones a regiones más cálidas del mundo durante los meses más fríos. La ruta de migración del charrán ártico cubre un viaje de ida y vuelta de más de 30.000 kilómetros desde el Ártico hasta la Antártida. La curruca Blackpoll realiza su viaje anual permaneciendo en el aire durante 80 a 90 horas sin descansar. Sin embargo, no todas las aves poseen la capacidad de migrar; Además de las adaptaciones internas, las alas especializadas ayudan a las aves migratorias a realizar sus vuelos largos. Las aves migratorias presentan alas más puntiagudas, que son más grandes en comparación con sus cuerpos, lo que resulta en un vuelo menos laborioso.
Evolución continua
La evolución aún no ha terminado su trabajo con el ala de pájaro. Un estudio de 2013 publicado en "Current Biology" y realizado por los Dres. Charles Brown y Mary Brown han encontrado evidencia de evolución en las alas de las golondrinas de los acantilados en Nebraska. Se descubrió que las golondrinas de acantilado muertas en la carretera tienen alas más largas que muchas otras en sus poblaciones. Los científicos teorizaron que estas golondrinas, que anidan en puentes de carreteras y pasos elevados, evolucionaron más cortas y más redondas. alas para poder despegar de una manera más vertical, lo que permite que las aves huyan de los vehículos.
