En los últimos años, científicos e investigadores descubrieron que los elefantes, como los cetáceos, no solo aprenden a imitar sonidos, sino que pueden comunicarse a través de grandes distancias. Parte de esa comunicación existe por debajo del nivel del oído humano. Estas comunicaciones infrasónicas ocurren en las tres especies de elefantes a menos de 20 Hz, el nivel más bajo de lo que la gente puede oír. Debido a que los sonidos de baja frecuencia viajan mucho más lejos que las emisiones de alta frecuencia, las comunicaciones infrasónicas pueden viajar hasta varias millas a través de la tierra.
Un lenguaje secreto
La mayoría de los biólogos están de acuerdo en que los elefantes son las ballenas de la tierra, no solo por su tamaño, sino también por su grupos sociales muy unidos y las formas en que se comunican entre sí a través de grandes distancias. Después de que la investigadora de elefantes Joyce H. Poole, de Amboseli Trust for Elephants en Kenia, notó que una elefante hembra parecía imitar el bajo sonidos de frecuencia emitidos por camiones que avanzaban pesadamente por el terreno a kilómetros de distancia, comparó sus hallazgos con los de su colega Angela S. Stoeger-Horwath de la Universidad de Viena.
Stoeger-Horwath presenció a un elefante africano macho imitando los sonidos de dos elefantes asiáticos en un zoológico, a pesar de que eran de diferentes razas. Cuando Poole y Horwath compararon sus hallazgos, decidieron contactar a un conocido biólogo de cetáceos en el Instituto Woods Hole en Falmouth, Massachusetts, para una mayor comprensión.
Su trabajo con la bióloga de cetáceos Stephanie Watwood en el Instituto les ayudó a descubrir las similitudes entre las interacciones vocales de ballenas y delfines con las de los elefantes. Como una habilidad poco común entre la mayoría de los animales, Watwood revisó las grabaciones y los datos del elefante comunicaciones y descubrió que, al igual que las ballenas y los delfines, los elefantes pueden "aprender" sonidos e imitar ellos.
Inteligencia, empatía y duelo del elefante
Los elefantes, como los delfines y las ballenas, muestran signos de inteligencia y empatía. Se sabe que los elefantes ayudan a otros elefantes que sufren, sienten emociones similares a las de los humanos y lloran por sus muertos. National Geographic informa que los científicos han sido testigos de cómo los elefantes retiran dardos tranquilizantes de sus compañeros, rocían polvo en las heridas de otros y trabajan juntos para liberar a los terneros atrapados en el barro.
Los elefantes ayudan a los amigos moribundos, animándolos a levantarse mientras gritan en agonía. En un refugio de elefantes africanos, los cuidadores e investigadores observaron cómo una hembra, asustada por una serpiente en la hierba, recibía consuelo y alivio de otros elefantes de la manada. Escucharon retumbos bajos, chirridos y otras formas de comunicación reconfortante. Aprendieron que los elefantes en peligro se comunican con manadas a millas de distancia para advertirles de los peligros que se avecinan.
Descubrimiento de sonido de baja frecuencia
La zoóloga estadounidense Katy Payne, mientras observa a los elefantes trompeando y retumbando entre sí en el Washington Park Zoo en Portland, Oregon, también notó que parecía haber sonidos que ella también podía sentir, como los emitidos por un subwoofer, debajo de los sonidos que ella Podría escuchar. Ante la sospecha de sonidos infrasónicos, se puso en contacto con muchos otros investigadores de elefantes con sus descubrimientos, incluidos Poole, lo que los llevó a todos a concluir que utilizan estos profundos sonidos infrasónicos para comunicarse a gran distancias.
Las condiciones atmosféricas también juegan un papel importante en la distancia que pueden recorrer las comunicaciones infrasónicas. En condiciones secas de la tarde en Savannah, el área de escucha aumenta exponencialmente, a menudo hasta 186 millas cuadradas en comparación con las áreas de escucha del mediodía de aproximadamente 18 millas cuadradas.
Todo de que hablar
Los biólogos, zoólogos y otros investigadores que participan en el Proyecto de escucha de elefantes de la Universidad de Cornell postulan que los elefantes usan infrasónicos y Sonidos audibles para el ser humano para organizar los comportamientos de la familia y el rebaño, para anunciar la temporada de apareamiento, compartir información sobre recursos y advertir de peligros inminentes para los rebaños lejos. Descubrieron que si bien la mayoría de las comunicaciones infrasónicas tienen lugar entre grupos familiares, las hembras a menudo vocalizan mucho más que los toros y los elefantes machos jóvenes.
Espectro de frecuencia
Los elefantes, como los cetáceos, hacen una variedad de ruidos y sonidos cuando se comunican. Gritan, trompeta, retumban y chirrían. Los retumbos incluyen típicamente los sonidos de baja frecuencia, más probablemente sentidos por humanos que escuchados. Estos retumbos normalmente caen entre 5 y 30 Hz e incluyen armónicos audibles, un componente armónico. Los ruidos de frecuencia más alta se debilitan a un ritmo mayor que los sonidos de frecuencia más baja, por lo que los sonidos de frecuencia más baja viajan más lejos. Los rangos de armónicos para los retumbos de los elefantes varían de 5 a 250 Hz, con la llamada de elefante del bosque más baja marcada a 5 Hz y 14 Hz de los elefantes que viven en la sabana africana.
Neocórtex altamente desarrollado
Los elefantes y los delfines comparten un cerebro estructurado de manera similar al de las personas. Las indicaciones de un neocórtex altamente desarrollado y complejo tanto en elefantes como en delfines los coloca en una categoría de inteligencia más alta que otros animales. Entre los científicos, la intrincada estructura de sus cerebros indica una inteligencia compleja. Los elefantes, como los delfines y los simios, pueden pensar y utilizar herramientas para lograr los fines deseados.
Kandula, un elefante en el Zoológico Nacional en DC, se encontró con un bambú (que le habían dejado para ver cómo respondía) que tenía trozos de melón adheridos por encima. Después de comerse fácilmente la fruta madura usando su trompa, los científicos notaron que el elefante tuvo una epifanía después de ver un cubo en el patio. Empujó el cubo desde el otro lado del patio hasta debajo de la comida suspendida. Lo usó para dar un paso al frente y alcanzar al resto.
Una vez que aprendió los medios secretos para alcanzar este alimento suspendido, lo repitió con otros objetos útiles que los científicos dejaron en el patio para probarlo. Estas pruebas revelaron que el elefante también usó bloques y neumáticos de tractor que se dejaron en el patio para lograr los mismos fines. Los científicos, biólogos y zoólogos admiten libremente que hay mucho más que aprender sobre los elefantes y que tal vez sea hora de repensar cómo se los enjaula y se trata.
