Grandes extensiones de desierto cubren el continente africano. Solo el Sahara cubre un tercio de él, y otros dos, el Namib y el Kalahari, generalmente se reconocen como los otros dos. Las imágenes de los desiertos africanos desnudos y aparentemente sin agua se han fotografiado durante mucho tiempo y se han convertido en fondos para películas, y los estudiosos todavía están documentando las especies de plantas y animales que residen allí.
El Sahara
El Sahara es el desierto más grande del mundo con 3,500,000 millas cuadradas. Casi no llueve, aunque hay algunos ríos subterráneos que corren desde las montañas del Atlas para irrigar oasis dispersos. Estos oasis hicieron posibles las rutas comerciales entre el norte de África y las sabanas del sur de África durante siglos.
Actualmente, cuatro millones de personas habitan el Sahara, principalmente en Mauritania, Argelia, Libia y Egipto. La vida animal incluye el jerbo, el erizo del desierto, la oveja de Berbería, el oryx, la gacela, el asno salvaje, el babuino, la hiena, el chacal, el zorro de arena, la mangosta y 300 especies de aves.
El Namib
El Namib, que significa "vasto" en el idioma indígena Nama, se caracteriza por altas dunas de arena con crestas afiladas y su diversidad de vida vegetal y animal. El Namib es el desierto más antiguo del mundo con más de 80 millones de años, y esta estabilidad ha proporcionado el desarrollo de especies únicas. Por ejemplo, la Welwitschia mirabilis es una planta que puede vivir 2.500 años o más y crece en sus dos únicas hojas en forma de correa durante toda su vida. Esto hace que las hojas de Welwitschia sean la planta viva más larga del planeta. El Namib también tiene una variedad de reptiles e insectos adaptados de forma única.
El Kalahari
El Kalahari cubre la mayor parte de Botswana, la región suroeste de Sudáfrica y toda el área de Namibia. El Kalahari es una parte de una enorme cuenca de arena que se extiende desde el río Orange en Angola hasta Namibia y Zimbabwe. Las masas de arena de ese desierto fueron moldeadas por la erosión de formaciones de piedra blanda y estabilizadas hace 10,000 a 20,000 años por plantas. Las plantas vistas en el Kalahari a partir de 2010 incluyen pastos, arbustos espinosos y árboles de acacia; los animales incluyen la hiena parda, el león, la suricata, el antílope, los reptiles y muchas especies de aves.
Conservación
Se están realizando esfuerzos para proteger los paisajes únicos de los desiertos africanos y las plantas y animales que los habitan. El desierto de Namib alberga el área de conservación más grande de Namibia y una de las más grandes del mundo en el Parque Namib-Naukluft. El ecoturismo también juega un papel en la conservación al hacer que la tierra sea más valiosa cuando está prístina y protegida que cuando no lo es. Otras organizaciones, como la Sociedad de Conservación de Kalahari, también están en el lugar para tratar de proteger los desiertos.
Datos interesantes
Los académicos debaten cómo clasificar y dividir el Kalahari. Algunos no consideran que el Kalahari sea un verdadero desierto, ya que porciones de él reciben más de 10 pulgadas de lluvia. Algunos expertos, como los del Atlas mundial, no separan el Kalahari del Namib, pero consideran que el desierto de Namibia es parte del Kalahari. Cualquiera que sea la clasificación, el desierto de Namibia alberga algunas de las especies más singulares del planeta, incluyendo un escarabajo que puede condensar la niebla en humedad al pararse en una posición de apoyo para la cabeza para recoger el nubes.