La capa exterior de la Tierra consta de placas tectónicas que interactúan entre sí en sus límites. Los movimientos de estas placas se pueden medir mediante GPS. Si bien usamos GPS en nuestros teléfonos y automóviles, en su mayoría desconocemos cómo funciona. El GPS utiliza un sistema de satélites para triangular la posición de un receptor en cualquier lugar de la Tierra. Mediante el uso de una red de receptores cerca de los límites de las placas, los científicos pueden determinar con mucha precisión cómo se comportan las placas.
¿Qué es el GPS?
GPS significa Sistema de posicionamiento global. Según las Instituciones de Investigación Incorporadas para la Sismología, un sistema GPS consta de una red de 24 satélites y al menos un receptor. Cada satélite consta de un reloj atómico muy preciso, un transmisor de radio y una computadora. Cada satélite orbita a unos 20.000 kilómetros (12.500 millas) sobre la superficie. Transmite constantemente su posición y hora. El receptor terrestre necesita "ver" al menos tres satélites para obtener una posición triangulada. Cuantos más satélites pueda utilizar el receptor para triangular, más preciso será el cálculo. Un receptor GPS de mano tiene una precisión de entre 10 y 20 metros. Con un sistema anclado, la precisión puede expresarse en milímetros. Los receptores GPS más precisos tienen una precisión de hasta un grano de arroz.
Cómo usan los científicos el GPS
Los científicos crean grandes redes de receptores GPS, principalmente cerca de los límites de las placas. Si vieras uno de estos receptores, probablemente no pensarías mucho en él. Por lo general, tienen una valla pequeña para protección y un panel solar para alimentarlos. Se colocan sobre un lecho de roca si es posible. También pueden ser inalámbricos, por lo que también tendrían una pequeña antena. Los receptores de GPS modernos que utilizan los científicos son casi en tiempo real y el movimiento se puede ver en segundos en el laboratorio.
Placas tectónicas
Los movimientos de placas detectados por GPS respaldan la teoría de la tectónica de placas. Las placas se mueven tan rápido como crecen las uñas. Las placas se separan unas de otras en las dorsales oceánicas y convergen en las zonas de subducción. Las placas se deslizan unas junto a otras en los límites de transformación. La colisión, como en el Himalaya, se registra con precisión. En la falla de San Andrés, la placa tectónica del Pacífico se arrastra en dirección noroeste a lo largo de la placa de América del Norte. Gracias a la tecnología GPS, sabemos que la tasa de fluencia en la falla de San Andrés es de aproximadamente 28 a 34 milímetros, o un poco más de 1 pulgada, por año, según el artículo de Nature "Baja resistencia de la grieta profunda de la falla de San Andrés de SAFOD Centro."
¿Para qué más sirve?
Los científicos pueden localizar y comprender los terremotos con mayor precisión utilizando datos de GPS. Incluso pueden ayudar a crear sistemas de alerta temprana de terremotos, según Phys.org. Además, aunque no predicen terremotos, pueden ayudar a determinar qué fallas tienen más probabilidades de tener terremotos.