Los rompeolas son estructuras de control de la erosión que generalmente corren paralelas a la costa para protegerla de la fuerza total de las olas entrantes. Hay dos tipos básicos de rompeolas: flotante y fijo. Los rompeolas están destinados a proteger hogares y playas, pero como estructuras hechas por el hombre tienen algunas desventajas estéticas y ambientales.
Los rompeolas flotantes son estructuras amarradas, en forma de caja o pontones colocadas fuera de la costa para romper la intensidad de las olas. Los rompeolas flotantes son efectivos en olas de menos de 6.5 pies. Son apropiados para su uso en áreas donde las malas condiciones del suelo hacen inviable un rompeolas fijo y su instalación es menos costosa que los rompeolas fijos. Los rompeolas flotantes no interfieren con el flujo de agua, la migración de peces o el movimiento de sedimentos y se pueden mover o reorganizar fácilmente. Los rompeolas flotantes también suelen ser más agradables desde el punto de vista estético que los rompeolas fijos.
Los rompeolas flotantes no son efectivos en áreas con olas altas o rápidas. En caso de tormentas fuertes, estos rompeolas están sujetos a fallas, y si se desprenden de sus amarres, pueden convertirse en un peligro. Los rompeolas flotantes tienen la ventaja de ser desmontables cuando no están en uso, pero los costos de mano de obra para reemplazar el rompeolas pueden ser altos en comparación con un rompeolas fijo.
Los rompeolas fijos suelen consistir en montículos de escombros o barreras de hormigón. Estos tipos de rompeolas ofrecen protección contra olas altas y rápidas y aún pueden ofrecer protección incluso si se dañan levemente en tormentas fuertes. La piedra o los escombros dislocados por las fuertes olas se pueden reparar fácilmente sin tener que reemplazar toda la estructura. Algunas criaturas acuáticas usan rompeolas como hábitat, y los rompeolas fijos colocados con segmentos abiertos permiten el libre movimiento de la vida silvestre acuática.
Los rompeolas fijos son estructuras semipermanentes que requieren la construcción de una persona capacitada que comprenda la transmisión de olas del área. Los costos de construcción pueden ser relativamente altos en comparación con los rompeolas flotantes. Los rompeolas que son continuos pueden representar un peligro ecológico cuando se colocan en humedales al impedir que los organismos entren o salgan. Los rompeolas fijos suelen ser una monstruosidad, una vista estéticamente desagradable en la costa.