Se estima que un terremoto de magnitud 7,5 sacudió y sacudió a los residentes de New Madrid, Missouri, el 1 de diciembre. 16, 1812, dejando muchas grietas o fracturas en el suelo. Una fractura en términos geológicos es una parte rota de la corteza terrestre. Las fracturas pueden ser tan pequeñas como una roca agrietada o tan grandes como un continente. Pueden ser causados por la intemperie, la presión o los movimientos de la corteza terrestre. Dependiendo del tamaño, cómo ocurre la fractura y la fragilidad de la formación geológica, las fracturas se pueden organizar en varias categorías.
Fracturas articulares
Las articulaciones son una fractura donde la roca se rompe pero no se mueve. Las fracturas articulares pueden ser sistemáticas, rectas y regulares, o no sistemáticas, que son irregulares. Las juntas de láminas o de exfoliación son fracturas curvas que ocurren en rocas volcánicas extrusivas. Las rocas extrusivas se forman a partir del magma que se enfría lentamente en las profundidades de la Tierra. Las juntas columnares son fracturas que aíslan columnas de roca en forma de polígono. Las articulaciones pueden ser muy pequeñas o pueden ser tectónicas y atravesar una gran región.
Fracturas por tracción
Una fractura por tracción ocurre cuando los bordes se separan cuando se aplica presión. Las fracturas por tracción ocurren en rocas quebradizas que no tienen mucha capacidad para doblarse o plegarse cuando se aplica una fuerza. La rotura de la roca es perpendicular a la presión que se aplica. Para visualizar esto, imagina sosteniendo una galleta en los bordes y partiéndola por la mitad. Las fracturas por tracción pueden no generar movimiento y, a menudo, también se clasifican como articulaciones. Si los dos bordes se alejan, el resultado es una falla de tracción.
Fracturas por cizallamiento
Una falla es una fractura donde los dos bordes se mueven durante el proceso de fractura. Las fallas tienden a ser fracturas por cizallamiento donde una pieza de roca se desliza contra la otra. Pueden ser fallas de deslizamiento donde los lados de la fractura se deslizan uno contra el otro horizontalmente. También pueden ser fallas por inmersión-deslizamiento, donde un lado de la fractura se desliza hacia arriba o hacia abajo en relación con el otro. Finalmente, pueden ser fallas oblicuas, donde ocurren ambos tipos de movimiento. Las fracturas por cizallamiento tienden a ocurrir en rocas más dúctiles: rocas que pueden doblarse cuando se mueven lentamente pero que se rompen bajo fuerzas repentinas.
Placas tectónicas y líneas de falla
Las fracturas son parte de la geología local y regional, pero la corteza terrestre misma se divide en un conjunto de placas que se tocan entre sí en uniones dinámicas. Las uniones de las placas tectónicas son donde se encuentran las fallas de los terremotos, las erupciones volcánicas y las montañas que se levantan, entre otras características. Estos espacios entre las placas son las fracturas más grandes de la Tierra y controlan la forma y los movimientos de los continentes.