El sistema digestivo de un canguro

Un gran marsupial nativo de Australia, el canguro fascina a la gente con sus poderosas patas traseras saltando, la bolsa en la que la madre lleva a sus crías, y su postura erguida y su tamaño. Menos conocido, pero igualmente inesperado, es el sistema digestivo del canguro, que está adaptado de manera única para su dieta herbívora de principalmente pasto y muy poca agua.

Los dientes de canguro soportan mucho desgaste. Los incisivos delanteros cortan la hierba y los molares traseros la muelen. Un espacio separa los incisivos de los molares, dejando espacio para que la lengua del canguro manipule la comida. A medida que el canguro madura, sus molares delanteros se desgastan y podrían resultar ineficaces si no fuera por un ciclo especial. Los molares posteriores brotan a través de las encías, empujando los otros molares hacia adelante y forzando la caída de los molares desgastados del frente. De esta forma, el canguro siempre tiene dientes afilados al frente.

Al igual que las vacas, los canguros tienen dos cámaras estomacales: la sacciforme y la tubiforme. La cámara frontal en forma de saco contiene una gran cantidad de bacterias, hongos y protozoos que comienzan el proceso de fermentación necesario para la digestión del canguro. Los alimentos pueden permanecer en esta parte del estómago durante muchas horas hasta que comience la fermentación. Al igual que una vaca que rumia, el canguro puede escupir trozos de comida no digerida para masticar y luego tragar nuevamente. A medida que la comida se fermenta, pasa a la segunda cámara del estómago del canguro, donde los ácidos y las enzimas terminan la digestión.

Excepcionalmente adaptado a frecuentes períodos de sequía, el canguro puede pasar semanas, e incluso meses, sin beber agua. Obtiene suficiente humedad a través de los alimentos que ingiere. De hecho, su lento sistema de digestión ayuda a la conservación del agua, ya que el animal drena toda la humedad posible de su comida antes de deshacerse de los desechos. El canguro también conserva agua y se mantiene fresco descansando durante el calor del día y emergiendo en busca de alimento, principalmente en las tardes y noches más frescas.

Aunque consume una dieta similar a la de la vaca y comparte similitudes digestivas, como dos cámaras y rumiando, el canguro se diferencia de la vaca en que casi no produce metano durante digestión. A medida que la comida del canguro se fermenta en su estómago, se produce hidrógeno como subproducto. Las bacterias convierten este hidrógeno, no en metano, sino en acetato, que luego el canguro usa como energía. Los científicos han considerado introducir estas bacterias en los sistemas digestivos de las vacas para reducir las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero dañino para la capa de ozono.