Se ha desarrollado una enorme variedad de vida animal para sobrevivir en un medio acuático. Hay dos tipos principales de ecosistemas acuáticos. El agua salada, hábitat marino, incluye vastos océanos y mares y se alimenta de agua dulce de lagos, ríos y arroyos. El agua salobre es donde se mezclan un hábitat de agua dulce y marina. Los animales, por supuesto, viven tanto en hábitats de agua dulce como salada. Se pueden encontrar especies similares tanto en agua dulce como marina. Sin embargo, otras especies están especializadas para existir en solo uno de estos tipos de hábitat.
Especies de animales simples
El grupo de animales más simple es el filo Porifera, las esponjas. Las esponjas son animales acuáticos marinos que poseen las características necesarias para ser clasificados como animales. Esto incluye respiración aeróbica, reproducción sexual, células especializadas y capacidad de movimiento. Las esponjas adultas se adhieren al fondo del océano y sobreviven filtrando el agua en busca de bacterias y otros organismos microscópicos. Sin embargo, las larvas de esponja son móviles y viajan en la corriente oceánica para extenderse por el fondo del océano.
Otros invertebrados simples
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Los animales que carecen de una verdadera columna vertebral se clasifican como invertebrados. Esto incluiría corales, anémona de mar y medusas pertenecientes al filo Cnidaria. Al igual que las esponjas, los cnidarios viven principalmente en hábitats marinos, algunos adheridos al fondo del océano y otros nadando libremente. Se alimentan de peces pequeños y otros animales más pequeños. Muchos animales dentro de este grupo poseen extensión corporal con células urticantes que se utilizan para inmovilizar a las presas y simplificar el consumo.
Invertebrados complejos
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Los artrópodos, moluscos y equinodermos pertenecen a filo acuático separado y se encuentran en hábitats marinos y de agua dulce. Los equinodermos son únicos debido a la simetría radial o un cuerpo circular. Este grupo incluye animales como estrellas de mar y dólares de arena. A pesar de las apariencias, los equinodermos son capaces de moverse utilizando pequeñas extensiones parecidas a pelos en la superficie exterior. Los moluscos son animales como almejas, mejillones, pulpos y calamares. Aunque el pulpo y el calamar viven en hábitats marinos, los moluscos son muy comunes en arroyos, ríos y lagos de agua dulce. Los artrópodos incluyen animales marinos como cangrejos, langostas y camarones. Este grupo también incluye formas de agua dulce como el cangrejo y las chinches terrestres.
Peces y anfibios
Los peces y los anfibios pertenecen al filo Chordata, animales con una verdadera columna vertebral. Los anfibios son los primeros animales complejos que se desarrollaron para vivir fuera de un hábitat acuático. Sin embargo, el ciclo de vida de los anfibios comienza en el agua. Las ranas adultas y las salamandras ponen huevos en el agua donde nacen crías parecidas a peces. A medida que los anfibios se convierten en adultos, desarrollan pulmones que reemplazan las branquias que alguna vez se usaron para respirar oxígeno del agua. Los peces se encuentran en cualquier hábitat acuático donde haya suficiente agua, oxígeno y comida. Esta categoría incluye una gran cantidad de especies diferentes. Los salmones son únicos: como adultos viven en un hábitat marino, pero cada año, el salmón viaja contra corrientes poderosas hasta su lugar de nacimiento, un arroyo de agua dulce, para poner huevos. Los peces son capaces de alcanzar un tamaño notable en los hábitats oceánicos; algunos peces grandes son tiburones, rayas y marlines. Las especies de agua dulce incluyen lubina, trucha y bagre.
Aves y mamíferos en un hábitat marino
Los vertebrados superiores, aves y mamíferos, también se han adaptado a la vida en hábitats marinos y de agua dulce. Los océanos son el hogar de especies de aves como los pingüinos. Las alas de los pingüinos los impulsan rápidamente a través de las aguas del océano. Al igual que los pingüinos, las focas, las morsas y las nutrias viven principalmente en el agua, pero también se aventuran en la tierra para descansar y aparearse. Las ballenas y los delfines han evolucionado para vivir estrictamente en el océano. De hecho, las ballenas grandes no serían capaces de respirar fuera del agua porque las aguas oceánicas ayudan a sus pulmones a respirar.