Fertilización externa en cordados

El phylum chordata representa a toda la diversa clase de vertebrados, animales con columna vertebral, así como lancetas y tunicados. Los miembros de chordata emplean dos estrategias de fertilización: fertilización interna, donde los gametos, o el esperma y el óvulo, se encuentran dentro del cuerpo de uno de los padres, y la fertilización externa, donde el esperma y el óvulo se encuentran fuera del cuerpo. La fertilización externa se limita necesariamente a los ambientes acuáticos, ya que los espermatozoides necesitan un medio líquido para nadar para llegar a un óvulo.

Cephalochordata es un subfilo muy pequeño formado por especies de lancetas. Las lancetas son animales pequeños, parecidos a peces, que representan algunas de las características más primitivas del filo, incluida una cuerda del nervio dorsal sostenida por una notocorda en lugar de una espina. Las hembras y los machos producen óvulos y espermatozoides, respectivamente, a partir de conjuntos de gónadas emparejadas, y los liberan simultáneamente para la fertilización durante la temporada de desove. Durante el desove, las gónadas de las lancetas se rompen y los gametos son arrojados al agua. Los gametos fertilizados forman larvas parecidas a peces.

El subphylum urochordata, también conocido como tunicados, puede no parecer pertenecer al phylum chordata a primera vista. Por lo general, solo tienen notocordios en las etapas larvarias y los adultos con frecuencia están completamente inmóviles, pareciéndose tanto a plantas como a animales. La reproducción de tunicados es un asunto complicado. Algunos tunicados se reproducen asexualmente, y de los que se reproducen sexualmente, la mayoría son hermafroditas, que producen gametos masculinos y femeninos. Algunas especies coloniales tienen huevos y toman esperma a través de su sifón o boca, pero las especies solitarias liberan tanto huevos como esperma para la fertilización externa. Los huevos fertilizados forman un renacuajo que nada libremente y que encuentra un nuevo hogar y se convierte en un adulto inmóvil.

Algunos peces son capaces de nacer vivos, pero la mayoría usa fertilización externa. El comportamiento de desove varía entre especies, pero comúnmente uno o ambos padres preparan un nido para que los huevos descansen. Existe un ritual de cortejo para garantizar que los óvulos y los espermatozoides se encuentren para la fertilización y luego ambos individuos liberen una gran cantidad de gametos. Algunas especies continúan brindando algún cuidado parental, como la crianza bucal, donde uno de los padres (en algunas especies es la hembra; en otros, el macho) permite que las crías se refugien de los depredadores en su boca; pero la mayoría de los peces jóvenes o alevines están solos.

Los anfibios viven parte de su vida en el agua y parte en la tierra, pero casi todas las ranas y la mayoría de los demás anfibios usan fertilización externa en ambientes acuáticos para reproducirse. Ya sea en un estanque o en el pozo de una hoja, la hembra y el macho se encuentran en un caldo de cultivo, donde la hembra deposita una masa de huevos y el macho deposita esperma encima de la masa. Los huevos de la mayoría de los anfibios se convierten en una etapa larvaria acuática que sufre una metamorfosis hasta convertirse en un adulto anfibio.