Cuando ves ciervos con cuernos peludos, estás viendo un ciervo en terciopelo. Ese terciopelo proporciona nutrición y crecimiento a las astas de los ciervos. Este tejido especial es un tipo de piel, cargada de vasos sanguíneos y nervios, que se regenera cada año. Debido a que los ciervos mudan sus astas anualmente, necesitan un crecimiento denso y rápido de sus astas cada año. Las astas son importantes para distinguir a los machos más fuertes y viables, que terminarán apareándose y transmitiendo sus genes. Mucha gente busca terciopelo desechado o "cobertizos" en el invierno y principios de la primavera para obtener medicinas populares.
Astas contra cuernos
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Algunos cazadores se refieren a los cuernos de venado, pero las astas y los cuernos son diferentes. En lugar de ser de hueso sólido, las astas tienen una estructura de panal, dice el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin. Además, los cuernos se mudan cada año, a diferencia de los cuernos, que son permanentes. Los cuernos se encuentran en caribúes, ciervos, alces y alces, mientras que los cuernos se encuentran en animales, incluido el rinoceronte.
Comienzos del crecimiento de la cornamenta
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El crecimiento de la cornamenta está controlado por la luz cambiante de las estaciones. A medida que aumenta la luz del día en la primavera, la producción de testosterona aumenta y desencadena el crecimiento de la cornamenta y el crecimiento de los músculos del cuello. Se necesita una cantidad sustancial de proteínas y minerales para el crecimiento de la cornamenta, por lo que la nutrición de primavera y verano son factores importantes en el tamaño de la cornamenta. Es posible que haya escuchado a los cazadores referirse a los dólares por sus puntos, como "un dólar de 6 puntos". Esto se debe a que a medida que crecen las astas, desarrollan puntas más puntiagudas. Cuanto mayor sea el número de puntos, más antiguo y más fuerte será el dólar. Los cazadores suelen premiar los dólares con una mayor cantidad de puntos.
Crecimiento de terciopelo y asta
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La piel difusa que cubre las astas a medida que crecen está terriblemente concentrada en vasos sanguíneos y nervios. Es muy sensible y nutre las astas durante unos cinco meses. El terciopelo ayuda a que las astas sean el tejido de crecimiento más rápido de cualquier mamífero. Las astas crecen de media pulgada a más de una pulgada todos los días. En comparación, el cabello humano solo crece alrededor de media pulgada en un mes.
Debido a ese valor nutricional increíblemente denso, durante siglos la gente ha cosechado el terciopelo de venado desechado para usarlo con fines medicinales. Hoy en día, a muchas personas les gusta tomar un suplemento de terciopelo, ya sea en forma de pastilla o en aerosol. Algunos deportistas profesionales han jurado que ha sido el complemento natural que les ha ayudado a recuperarse de las lesiones. Los científicos no saben si realmente funciona o no en humanos, pero algunas personas todavía lo usan para tratar todo, desde la presión arterial alta hasta un sistema inmunológico débil.
El cobertizo
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Para el otoño, las astas crecen completamente y las células óseas mueren. El terciopelo se seca y se cae. Aunque un ciervo vestido de terciopelo frota sus cuernos contra los árboles, esto no se debe a que el mudarse le dé comezón. En este punto, no hay tejido vivo, por lo que no puede picar. Los machos se frotan las astas para fortalecer los músculos del cuello y marcar los árboles con su olor.
Uso de la cornamenta
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Los machos pueden usar sus astas para forrajear y cavar bajo la nieve, pero la función principal de los machos es combatir a otros machos para ganar hembras. La exhibición de astas y las batallas entre machos aseguran que los ciervos machos más fuertes y resistentes acaben apareándose con las hembras y reclamando territorio. Después del período de apareamiento o "celo", los niveles de luz cambiantes reducen los niveles de testosterona. El ciervo arroja la cornamenta en dos o tres semanas. Los ciervos que viven en buenos hábitats y comen bien mantienen sus cuernos más largos que los que no lo hacen.