En algún lugar del vasto curso de la evolución, pequeños organismos unicelulares, llamados procariotas, se convirtieron en seres complicados y multicelulares, o eucariotas. Estas células sufrieron una transformación gradual en la que desarrollaron cuerpos, apéndices, órganos internos y, en última instancia, cerebros. La clave para comprender la amplia y única diversidad de especies de la Tierra hoy depende de comprender los primeros fósiles eucariotas, lo que nos da pistas sobre nuestro pasado.
Fósiles eucariotas más antiguos
La primera forma de fósiles de eucariotas que se han encontrado se remonta a hace 2.100 millones de años. Específicamente, el acritarca representa el fósil más antiguo que los humanos han encontrado que es evidencia de los primeros seres eucariotas, según el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. El acritarca parecía alga marina y los científicos creen que tenía una pared resistente a los ácidos. Además de los fósiles de acritarca, los científicos también encontraron una criatura llamada Grypania spiralis, que es un fósil en forma de cinta que tiene solo 2 mm de ancho.
Orígenes de los hallazgos
La evidencia más temprana de eucariotas sugiere que los eucariotas evolucionaron en algún lugar entre 2.0 y 3.5 hace miles de millones de años, que es un rango enorme y apunta a la dificultad de identificar estos tiempos antiguos marcos. Las primeras bacterias encontradas se encuentran en rocas sedimentarias, en pequeñas colonias formadas por bacterias fotosintéticas. Independientemente de las fechas específicas, la Universidad Estatal de Michigan informa que los científicos ubican los orígenes de las células eucariotas en algún lugar de la Era Precámbrica.
La naturaleza de los primeros eucariotas
Debido a que los científicos han encontrado tal diversidad de especies, es difícil precisar la naturaleza exacta y la variedad de las especies. Sin embargo, hay una conclusión general de que la mayoría de estas criaturas eran habitantes del mar que se alimentaban de organismos unicelulares más pequeños. Los científicos afirman que estos animales se comportaban mucho como algas y probablemente tenían una forma similar a una ameba, según el Smithsonian. A juzgar por los fósiles, los primeros organismos eucariotas fueron probablemente muy pequeños y solo unos pocos centímetros de ancho y largo.
Argumentos sobre definiciones
Identificar los primeros fósiles eucariotas es difícil no solo por su pequeño tamaño y su lugares dispersos, sino también porque los científicos también no están de acuerdo en lo que constituye un eucariota fósil. Algunos afirman que el término "eucariota" puede referirse a organismos unicelulares que tienen una estructura, forma o componentes celulares complejos. Otros argumentan que los eucariotas deben ser organismos multicelulares, a pesar de lo complejo que puede ser un organismo unicelular. Este debate complica la categorización de las primeras células eucariotas.