El cuerno de un rinoceronte es distintivo, y el nombre "rinoceronte" en realidad proviene de las palabras griegas para "nariz" y "cuerno". Pero a pesar de Por su tamaño y fuerza, el cuerno se compone principalmente de una proteína llamada queratina, la misma sustancia que forma el cabello humano y clavos.
A diferencia de otros animales con cuernos, que tienen un núcleo óseo recubierto de queratina, los rinocerontes solo tienen depósitos minerales de calcio y melanina en el centro de sus cuernos, más parecido a cascos y picos, según investigadores de Ohio Universidad. El mismo estudio confirmó que los cuernos se afilan al afilar, de manera similar a un lápiz. Las variaciones en la composición de la queratina del cuerno de rinoceronte, debido a la dieta y la ubicación geográfica, se pueden utilizar de manera similar a la toma de huellas dactilares para identificar la animales, lo que permite a los investigadores ecológicos como Raj Amin de la Sociedad Zoológica de Londres determinar a qué población pertenecía un rinoceronte a. Esta información es útil para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para tomar medidas enérgicas contra la caza furtiva.
Alguna vez se creyó que el cuerno de rinoceronte contenía propiedades medicinales, que iban desde detener las hemorragias nasales y los dolores de cabeza hasta curar la difteria y la intoxicación alimentaria y mejorar la libido. Sin embargo, los estudios de la empresa farmacéutica suiza Hoffmann-La Roche y la Sociedad Zoológica de Londres disiparon las afirmaciones. que la queratina de rinoceronte tiene algún efecto en el cuerpo humano, y el uso de los cuernos con fines medicinales ha sido ilegal desde 1993.
Aunque los rinocerontes son una especie protegida en peligro de extinción, el valor de sus cuernos es la razón principal por la que todavía se los caza ilegalmente. A partir de 2010, los cuernos de rinoceronte se venden por $ 21,000 a $ 54,000 por 2 libras en el mercado negro.