Los cardenales del norte son un pájaro cantor de aspecto icónico de América del Norte, habiendo sido nombrados el pájaro oficial de siete estados del este desde Illinois hasta Virginia, pero es posible que solo reconozca al macho rojo del especies. La hembra es principalmente de color marrón claro o gris con leves toques de rojo.
Bebés
Todas las crías de cardenales del norte nacen con piel rosada y escamas grisáceas. No hay rojo evidente ni en los machos ni en las hembras. Sin embargo, a medida que comienza la muda, los cardenales bebés adquieren un tono bronceado que permanece hasta bien entrado el período juvenil, cuando los cambios de color en el macho comienzan a diferenciar los dos géneros. Además, los picos de los bebés son uniformemente negros y se desvanecen a un rojo coral durante el período de muda.
Muda
Cuando a los cardenales del norte jóvenes les crecen las plumas en el otoño, sus tonos grises y bronceados cambian lentamente a marrones claros moteados y rojos suaves. El rojo crece débilmente en las plumas de la cola y las alas de ambos sexos, pero solo los machos muestran una uniformidad audaz en el rojo que crece en el torso principal y las plumas de la cabeza. Las hembras desarrollarán principalmente plumas de color marrón claro o grisáceo en estas áreas. Ambos sexos de juveniles desarrollarán máscaras negras alrededor de picos principalmente negros durante este período.
Adultos Masculinos
Incluso muchos niños pueden identificar al cardenal norteño macho cuando visita una rama de árbol cercana o un comedero para pájaros. Su abrigo rojo vibrante lleva el nombre de los abrigos de un rojo brillante que tradicionalmente llevaban los cardenales de la iglesia católica. Las cabezas de los machos también están cubiertas de plumas rojas, con máscaras negras rodeando picos ahora de color rojo coral. En la edad adulta, algunos cardenales del norte todavía tienen manchas o patrones marrones en el plumaje de sus colas y alas.
Mujeres adultas
La hembra del cardenal norteño, que nunca exhibe una coloración roja total, solo desarrolla suaves tintes o manchas rojas en un plumaje principalmente pardusco o grisáceo. A menudo son un poco más grandes que los machos, pero ambos tienen la misma forma en la cabeza y la estatura, además de tener picos rojos y máscaras negras de colores similares. El negro de los picos se vuelve rojo en ambos sexos en la edad adulta.