En los Estados Unidos viven ocho especies de conejos de rabo blanco. Aunque son criaturas lindas con orejas largas y colas blancas hinchadas, son un animal de caza popular. Los cazadores son solo la mitad de la batalla por los conejos. Los depredadores naturales como zorros, coyotes, serpientes y lobos los encuentran deliciosos y fáciles de atrapar. Estar tan abajo en la cadena alimentaria hace que la construcción eficaz de nidos sea aún más importante.
Importancia de los nidos
La mayoría de los conejos de rabo blanco no sobreviven el primer año de vida. Caen presa de animales, cazadores, enfermedades y heridas. En especies con altas tasas de mortalidad, la reproducción frecuente es vital para la supervivencia de la especie. Las parejas de apareamiento pueden producir cerca de 40 conejos al año. Depende de la cierva construir los nidos y alimentar a las crías. Con un tamaño promedio de camada de cinco conejos, la construcción de nidos requiere una planificación, construcción y mantenimiento significativos.
Excavación
Durante los últimos días de gestación, la hembra comienza a buscar sitios para construir nidos. Los nidos se excavan en el suelo. Adoptan una apariencia en forma de copa. A diferencia de los largos hoyos subterráneos que los conejos cavan para escapar de los depredadores, los nidos se cavan de forma independiente y son mucho menos profundos. No se conectan directamente a otros senderos subterráneos para conejos. A menudo excavados bajo matorrales o áreas con césped, los nidos están inteligentemente disfrazados y bien escondidos.
Revestimiento de vegetación
La coneja pasa días recolectando vegetación para esparcirse por el fondo del nido. La vegetación sirve como señuelo para el nido, lo que dificulta que los depredadores lo vean. Los pastos suaves y los arbustos ásperos suelen servir como base del nido. Cualquier tipo de cobertura de suelo servirá, incluidas flores silvestres o espinas.
Forro con piel
Los conejos nacen sin pelo, lo que hace que el calor del nido sea fundamental. Durante las etapas finales de la construcción del nido, la cierva usará su propio pelaje como revestimiento del nido. Arranca el pelaje de todas las partes de su cuerpo, excepto el abdomen, y usa el pelaje en todo el nido. Según David A. Casteel, autor de "Nest Building... in the Cottontail Rabbit", no existe una correlación entre el tamaño del nido y el tamaño de la camada. Los nidos se construyen de manera similar durante cada embarazo; la cierva no tiene forma de saber cuánta vegetación o pelaje necesitará, por lo que construye un nido lo suficientemente grande para muchas crías.
Mantenimiento de Nest
Dado que la pareja de apareamiento no permanece junta, la hembra es la única responsable de cuidar a las crías y de satisfacer sus propias necesidades nutricionales. El nido se cubre de hierba mientras el conejo va en busca de comida. Solo durante las épocas de lactancia está la cierva en el nido. Durante la noche duerme en túneles cercanos al nido para vigilar a sus crías. El nido se usa durante aproximadamente dos semanas hasta que los conejos puedan sobrevivir solos y dejar el nido.