Hay cuatro formas principales de reconocer el género de los patos: apariencia, sonido, anatomía interna y comportamiento. Generalizar es arriesgado, porque algunas especies tienen diferencias sexuales externas más pronunciadas que otras especies de patos.
Apariencia de pato
En muchas especies de patos, los machos tienen plumas y picos coloridos, mientras que las hembras exhiben colores más apagados. Por ejemplo, los patos silvestres machos tienen cabezas de color verde brillante, picos de color amarillo brillante y cuerpos de color marrón, gris y negro. La hembra del ánade real tiene un pico naranja y marrón y un color de cuerpo marrón moteado. Los patos silvestres machos tienen plumas de cola blancas y un rizo de cola negro del que carecen las hembras. Los machos de Cuchareta del Norte tienen un pecho blanco con flanco castaño, pero las hembras tienen un cuerpo moteado de color marrón.
Cuac cuac
Las hembras de los ánades reales cantan en chorros de dos a diez graznidos, pero los machos producen una llamada más tranquila y áspera de una o dos notas. Las hembras de los patos Gadwall suenan similares a las hembras de los ánades reales, pero el macho Gadwall "eructa" en una serie de dos a cinco llamadas cortas y profundas y también emite silbidos agudos. Los machos de King Eiders arrullan en tonos de paloma, pero las hembras añaden graznidos, cloqueos y gruñidos. El sitio web del Laboratorio de Ornitología de Cornell tiene grabaciones de muchas especies de patos que pueden ayudarlo a conocer las diferencias, si las hay, entre las llamadas masculinas y femeninas.
Sexado de patitos jóvenes
Los granjeros que crían patos utilizan una técnica llamada sexado por ventilación para separar los patitos machos y hembras alrededor de los 12 días de edad. La técnica requiere que sostengas al patito boca abajo y expongas lentamente el orificio de ventilación de la cola, o cloaca, con el pulgar y el índice. Las hembras tienen genitales en forma de cono fácilmente observables, mientras que los órganos masculinos son más largos, más pequeños y puntiagudos. Además, la cloaca masculina es más grande que la femenina. Tras la exposición, es posible que se necesiten unos segundos para que el órgano masculino se vuelva visible.
Diferencias de comportamiento
Los patos machos tienen una amplia variedad de comportamientos específicos de género y especie que difieren de los de sus contrapartes hembras. Los patos silvestres machos cortejan a las hembras moviendo la cabeza de un lado a otro, mirando por encima de los hombros o batiendo las alas mientras se elevan por encima del agua. Cuando se enfrenta a otro macho, el ánade real hará movimientos amenazadores con un pico abierto y una persecución acrobática. Los patos Bufflehead machos atraen a las hembras volando por encima de sus cabezas y luego patinando hasta detenerse en el agua, levantando sus crestas y moviendo la cabeza.