El ecosistema de la pradera fue una vez el ecosistema principal entre las Montañas Rocosas y el río Mississippi. En el este había praderas de hierba alta, y en el oeste había praderas de hierba corta. Salpicando ambos eran ecosistemas de pradera mixtos. Hoy en día queda poco de estos ecosistemas vitales. Ahora se reconoce la importancia de estos pastizales y se están realizando esfuerzos para restaurarlos y mantenerlos en todas estas áreas en peligro.
Acerca de los ecosistemas de las praderas
Los ecosistemas de las praderas se encuentran entre los ecosistemas con mayor biodiversidad de la Tierra. Hay pocos árboles en estos sistemas. La vida vegetal se compone principalmente de pastos resistentes a la intemperie, flores silvestres y plantas leñosas con extensos sistemas de raíces. Estas plantas mantienen y enriquecen el suelo, previenen la erosión y proporcionan un hábitat para numerosas especies de vida animal. La flora y la fauna de las praderas crean una intrincada red trófica que puede destruirse fácilmente a medida que las especies mueren por la destrucción del hábitat. Más de 50 especies que dependen de los ecosistemas de las praderas para su vida están ahora en peligro o rápidamente lo están.
Praderas de hierba alta
Las praderas de pastos altos son los más húmedos de los sistemas de praderas, y reciben de 30 a 40 pulgadas de lluvia al año. El pasto, tallo azul, pasto indio y flores silvestres en estas praderas crecen rápidamente y alcanzan alturas de 8 pies. Son hábitat de búfalos, antílopes y otros animales de pastoreo. Son humedales para aves y pequeños mamíferos. Estas tierras se dejaron intactas hasta que los colonos descubrieron la riqueza del suelo y comenzaron a cultivarlas. Ahora solo queda el 1 por ciento de estas praderas, según Nature Conservancy.
Praderas de pasto corto
Las plantas de pradera de pasto corto al oeste de las regiones de pasto alto son plantas abundantes y resistentes a la intemperie adaptadas a estas regiones secas que reciben solo alrededor de 15 pulgadas de lluvia al año. El pasto azul, el pasto búfalo, el cactus, las flores silvestres y las plantas leñosas como la artemisa dominan las praderas de pasto corto y sustentan una gran variedad de mamíferos, aves y reptiles. Estas praderas están sucumbiendo al pesado pastoreo de ganado y las cercas.
Esfuerzos de conservación
Los esfuerzos de conservación buscan mantener ecosistemas de pradera vitales. Las praderas de pasto alto restantes se mantienen mediante la designación de áreas de reserva. Las áreas destruidas por la agricultura están siendo replantadas en sus pastos naturales, que son más económicos en la producción de etanol y revitalizan en lugar de destruir los hábitats de los animales. Los científicos han descubierto que salvar parcelas aisladas de pradera no será suficiente y que se debe restaurar un continuo de praderas para lograr el equilibrio del ecosistema. Las praderas están siendo reservadas y restauradas a través de un esfuerzo cooperativo de agencias gubernamentales, propietarios de tierras y grupos conservacionistas.
