El ecosistema de las tortugas

Las tortugas se encuentran entre las especies animales más antiguas del planeta Tierra. Se cree que las tortugas se originaron hace 279 millones de años, lo que las convierte en una especie más antigua incluso que los dinosaurios más antiguos. Los efectos que estos venerables animales tienen en sus ecosistemas son inmensos y, a lo largo de millones de años de evolución, se han adaptado para adaptarse a muchos hábitats y sistemas diferentes.

Para muchas tortugas marinas, la principal fuente de nutrición es la hierba marina. La hierba marina crece en gruesos lechos en los fondos oceánicos poco profundos. La alimentación constante de las tortugas marinas en esta hierba mantiene los lechos recortados y ordenados, evitando que crezcan largos y poco saludables. Dado que estos lechos de pastos marinos son lugares privilegiados para que los peces pequeños se reproduzcan y desoven, los lechos de pastos marinos saludables son vitales para las poblaciones de peces pequeños que viven en los océanos. Sin este aporte de las tortugas marinas, el ecosistema oceánico se desequilibraría.

Mientras que las tortugas marinas pasan la mayor parte de su vida en el mar, suben a la playa para poner sus huevos. Esta parte importante de la vida de una tortuga también tiene un impacto importante en el ecosistema de una playa. Sin plantas, como las hierbas de la playa, la playa sucumbiría a la erosión; estas plantas son fertilizadas por huevos que no eclosionan y excrementos de tortugas en la playa. Esta nutrición es vital para la supervivencia del ecosistema de la playa.

En muchos ecosistemas tropicales, las tortugas se encuentran entre los animales vertebrados más abundantes. En algunas áreas de Australia, la biomasa de las especies de tortugas, la masa neta de tortugas en su entorno, se ha registrado hasta en 586 kilogramos por hectárea. En estos entornos, la gran cantidad de estos animales juega un papel enorme en la función del ecosistema, sobre todo en la dispersión de semillas. Las tortugas comen las plantas y depositan las semillas en sus excrementos, las semillas luego florecen. Además, los huevos de las tortugas son una importante fuente de alimento para animales, como bandicoots, ratas, serpientes y lagartos.

Si bien tanto las tortugas de agua dulce como las marinas tienen un efecto inmensamente positivo en los ecosistemas naturales, estos ecosistemas son mecanismos de coeficiente y no están respaldados por una sola especie. Cuando las influencias externas desequilibran estos ecosistemas, las tortugas pueden verse muy afectadas. Un estudio de Stephen H. Bennett y Kurt A. Buhlmann descubrió que la población de tortugas gallinas en el sureste de Estados Unidos ha sufrido un duro golpe por la alteración humana de las vías fluviales y la construcción de carreteras. Cada vez más, se han encontrado tortugas gallinas muertas a los lados de las nuevas carreteras, muertas al pasar los automóviles. La interferencia humana no es el único cambio en el ecosistema que ha afectado a las tortugas de agua dulce. La colonización de bancos de arena de agua dulce por hormigas bravas ha alterado los hábitos de desove de las tortugas, lo que hace menos probable que las crías sobrevivan.