La tundra es un ecosistema frío, duro y seco que se encuentra en el Ártico, donde se le conoce como tundra ártica, y en las cimas de las montañas, donde se encuentra la tundra alpina. Las tundras, cubiertas de nieve durante todos los meses, excepto unos pocos, experimentan fuertes vientos, incluso en verano. El suelo es escaso y las plantas que crecen en la tundra se aferran a la vida con una serie de adaptaciones importantes que incluyen el tamaño, los tallos peludos y la capacidad de crecer y florecer rápidamente en veranos cortos. Algunas plantas crecen con muy poca o ninguna tierra. Estéril en invierno, la tundra en verano está inundada de diminutas flores alpinas que florecen en abundancia; el paisaje es verde y exuberante con musgo, líquenes, juncos, pastos y arbustos enanos.
Las plantas de la tundra son pequeñas, generalmente de menos de un pie de altura, por cuatro razones. El suelo carece de los nutrientes de suelos más ricos en otros ecosistemas que están llenos de material orgánico. La baja estatura de las plantas les ayuda a absorber el calor del suelo oscuro, lo que evita que se congelen. Las plantas más pequeñas están más protegidas del frío y los vientos. Las raíces también son cortas y crecen de lado, ya que no pueden penetrar el permafrost. Estas plantas tienden a crecer en grupos; la aglomeración ofrece protección contra el frío y contra las partículas de hielo y nieve impulsadas por el viento. Ejemplos de pequeñas plantas de tundra incluyen azafrán ártico, piojo, brezo y berro.
Los pelos de los tallos de muchas plantas de la tundra, como el azafrán ártico, ayudan a atrapar el calor cerca de la planta y actúan como protección contra el viento. Las plantas adaptadas a la tundra tienen pequeñas hojas cerosas para evitar la pérdida de agua preciosa en este ambiente seco.
Las plantas como la amapola ártica tienen flores en forma de copa que se mueven con el sol. La copa permite que más luz solar se concentre en el centro de la flor; este calor le ayuda a crecer más rápidamente. Las plantas de tundra pueden crecer y florecer a temperaturas más bajas que cualquier otra planta de la tierra. Florecen a principios del verano para permitirles madurar y producir semillas en la temporada de crecimiento más corta. Según el sitio web de National Geographic, la temporada de cultivo de verano es de solo 50 a 60 días, aunque el sol brilla día y noche.
Los líquenes, que están compuestos por hongos y algas, crecen en las rocas. Muchos animales de la tundra, como el caribú, dependen de los líquenes para sobrevivir; cavan a través de las capas de nieve para comer líquenes en invierno. Los musgos pueden crecer en rocas o en suelos muy poco profundos. Muchas especies tienen la capacidad de secarse y aún volver a crecer varios años después, cuando puede haber más humedad disponible. Los musgos pueden continuar la fotosíntesis y el crecimiento en temperaturas más frías que las plantas con flores de la tundra.
