La gran mayoría de la actividad volcánica se produce cuando las placas tectónicas chocan, denominadas fronteras convergentes, o se extienden, denominadas fronteras divergentes. Sin embargo, existe una clase especial de volcanes que se forman dentro de las placas. Estos volcanes interplaca se conocen como volcanes hotspot. Los volcanes hotspot que se forman debajo de las placas continentales se llaman supervolcanes, y representan los volcanes más poderosos y violentos de la Tierra.
Volcanes hotspot
A diferencia de los volcanes asociados con límites de placas, puntos calientes o interplacas, los volcanes se encuentran dentro de las placas tectónicas. Se alimentan de fuentes localizadas de alta energía térmica conocidas como plumas térmicas. Estas columnas de roca fundida, llamadas magma, se elevan desde la astenosfera inferior. Son mucho más calientes que las rocas típicas de la litosfera. Este magma derrite el área circundante de la corteza, creando cámaras de magma y, si el magma llega a la superficie, se forman volcanes. A medida que la placa se mueve sobre el punto de acceso, se forma una secuencia de volcanes. El seguimiento de la secuencia, de la más antigua a la más reciente, identifica tanto la ubicación del punto de acceso como el movimiento relativo de la placa tectónica sobre él.
Volcanes Interoceánicos Hotspot
Los puntos calientes interoceánicos se forman debajo de las placas oceánicas. El magma que se forma en estas cámaras de magma es de naturaleza basáltica, de baja viscosidad y bajo contenido de agua. Este tipo de magma produce principalmente flujos de lava muy fluidos. La presión no tiende a acumularse en las cámaras de magma interoceánicas; más bien, sus correspondientes volcanes tienden a supurar continuamente lava líquida. Este proceso produce volcanes en escudo, con lados anchos y suavemente inclinados. Mauna Loa y Kilauea en la cadena de islas de Hawai son ejemplos de volcanes de puntos calientes interoceánicos.
Volcanes intercontinentales
Los puntos calientes intercontinentales se forman debajo de las placas continentales. El derretimiento de la corteza continental produce una composición de magma muy diferente, muy félsica y de naturaleza espesa. La presión se acumula en estas cámaras de magma hasta que la corteza se fractura sobre la cámara. Esta fractura libera instantáneamente la presión, permitiendo que el gas atrapado en el magma se expanda rápidamente. Esta rápida expansión da como resultado una erupción grande, violenta y explosiva. A medida que la cámara se vacía rápidamente, la superficie sobre la cámara se derrumba, formando una gran caldera en forma de cuenco. Los volcanes de puntos calientes intercontinentales se conocen como supervolcanes, porque producen las erupciones volcánicas más grandes. El supervolcán de Yellowstone es un ejemplo de un volcán de punto caliente intercontinental.
Resultados de las erupciones de los supervolcanes
Cuando los supervolcanes intercontinentales entran en erupción, producen flujos piroclásticos que pueden extenderse por cientos millas y expulsar cantidades masivas de material que pueden cubrir toda la Tierra en una cantidad mensurable de ceniza. Esta gran eyección también conduce a una gran cantidad de material en suspensión en la atmósfera, produciendo un enfriamiento global. El cráter en la cima del monte St. Helens tiene 2 millas cuadradas; sin embargo, la caldera del súper volcán de Yellowstone tiene 1.500 millas cuadradas. La erupción de Yellowstone más reciente, hace 640.000 años, expulsó 250 millas cúbicas de material, aproximadamente 8.000 veces más que la erupción de 1980 del Monte St. Helens. La erupción de Yellowstone hace 2,1 millones de años expulsó 588 millas cúbicas de material, casi 20.000 veces más que la erupción del Monte St. Helens de 1980.