La litosfera de la tierra está formada por placas tectónicas, placas de roca que se encuentran debajo de la corteza. Justo debajo de las placas fluye la astenosfera caliente y elástica. Las placas tectónicas no se limitan a flotar en este manto superior. Se mueven en diferentes direcciones, convergiendo, deslizándose o divergiendo. La forma en que se mueven las placas determina las características geológicas en los límites de las placas. Los científicos han aprendido mucho sobre nuestro planeta al estudiar los límites de las placas divergentes.
Formación de límites divergentes
Hay tres tipos de movimientos de placas: convergentes, transformadores y divergentes. Las placas que se empujan unas a otras a medida que se deslizan en direcciones opuestas forman lo que se llama fronteras de transformación. Los límites convergentes se empujan juntos, formando montañas o se subducen, uno deslizándose debajo del otro. Las placas divergentes se alejan unas de otras, creando una grieta en la frágil roca de la litosfera. Algunos límites divergentes se encuentran en el fondo del océano, donde la litosfera es delgada; otros están en tierra. Es la estructura y los procesos geológicos de los límites divergentes los que dan forma a los continentes y océanos a lo largo del tiempo formando nueva corteza y nuevos océanos.
Fondo marino
La nueva corteza se forma en límites divergentes en el fondo del océano donde la litosfera es delgada. El magma del manto superior presiona contra la placa, empujándola hacia arriba, luego fluye en direcciones opuestas en la placa. La placa, construida de roca litosfera quebradiza, se estira por el movimiento de la convección y pronto se agrieta. El magma llena la grieta, se enfría y se endurece, formando una nueva costra. A medida que la convección continúa debajo de la placa, la roca de la nueva corteza de enfriamiento se vuelve quebradiza y eventualmente se agrieta nuevamente, reformando la grieta y empujando la nueva corteza hacia ambos lados. A medida que se forma una nueva corteza, otras placas son empujadas por el fondo del océano en expansión.
Límites continentales divergentes
Cuando la convección empuja contra la tierra, la capa de roca más gruesa no se divide tan fácilmente como las delgadas placas oceánicas. La convección empuja la placa gruesa hacia arriba, estirándola y fracturando, formando una grieta. Las fallas se desarrollan a ambos lados de la grieta. La brecha entre las fallas comienza a hundirse a medida que la brecha continúa ensanchándose. La tierra que se hunde forma un valle de rift que, con el agua de los arroyos y ríos, eventualmente forma un largo lago. Si la grieta cae por debajo del nivel del mar, se llena de agua del océano y se convierte en mar. Este mar es la primera formación de un nuevo océano. El Mar Rojo se formó a partir de fronteras divergentes y es el comienzo de lo que eventualmente será parte del océano.
Dar forma a la Tierra
Al estudiar el material en los límites divergentes oceánicos, los científicos han podido probar la teoría de la tectónica de placas. El magma que llena las fisuras en los límites oceánicos divergentes es magnético y se alinea con el polo magnético a medida que se endurece. Los científicos fechan la edad de la corteza comparando la alineación con reversiones magnéticas conocidas. Han descubierto que la corteza oceánica más antigua tiene unos 100 millones de años. A medida que se forma una nueva corteza en las fisuras divergentes, los océanos se ensanchan y los continentes se juntan. La creación de nueva corteza y océanos en límites divergentes, con el tiempo, cambia la forma y ubicación de los continentes y océanos en todo el mundo.