Los padres y los profesionales médicos tienen algo más de qué preocuparse en estos días: una nueva enfermedad preocupante que puede comenzar con un resfriado común y terminar en parálisis.
La afección se llama mielitis flácida aguda o AFM, pero también se la conoce comúnmente como "la nueva poliomielitis", ya que le recuerda a la gente la enfermedad viral que paralizó a miles de personas en la década de 1950. Al igual que la poliomielitis, la AFM ataca el sistema nervioso central y puede causar debilidad muscular como caída de la cara, parálisis y dificultad para tragar o respirar.
En algunos casos, los niños se han despertado con un lado de la boca o un ojo caído, o de repente se han vuelto incapaces de levantar una cuchara para desayunar. Con una rehabilitación prolongada y especializada, muchos niños han podido mejorar, pero algunos permanecen al menos parcialmente paralizados.
No es una enfermedad completamente nueva. Pero en 2014, se reportaron casos de 120 personas, sorprendentemente más que en años anteriores. Se han reportado más casos desde entonces, con 228 personas afectadas el año pasado.
¿Por qué AFM les recuerda a los médicos la poliomielitis?
AFM es un escalofriante recordatorio del brote de poliomielitis de la década de 1950 que dejó a niños de todo el mundo paralizados o muertos. La enfermedad puede causar complicaciones que incluyen parálisis temporal o permanente, deformidades esqueléticas y problemas respiratorios.
No existe cura para la poliomielitis, pero el tratamiento como la fisioterapia y la terapia ocupacional y el alivio del dolor a menudo pueden ayudar a los pacientes a controlar sus síntomas y, finalmente, volver a sus vidas normales. De hecho, uno de los presidentes más famosos del país, Franklin Delano Roosevelt, polio contraído cuando tenía 39 años. Luego se convirtió en un presidente poderoso, pero gobernó en gran parte desde una silla de ruedas. Dado que era una era antes de que todas las apariciones fueran televisadas, FDR ocultó su dependencia de una silla de ruedas a gran parte del público estadounidense durante su presidencia.
Gracias a una campaña masiva de salud pública y una vacuna desarrollada por un equipo dirigido por Jonas Salk a principios de la década de 1950, la polio ha sido casi completamente erradicado en todo el mundo.
Pero allá por 1952, Estados Unidos enfrentó uno de los brotes más espantosos que jamás haya visto. Ese año, más de 58.000 personas, en su mayoría niños, contrajeron la enfermedad. A veces, eran enviado a instalaciones de tratamiento donde estaban conectados a artilugios intimidantes como pulmones de hierro, mantenidos alejados de sus familias durante meses. Durante la epidemia, más de 20.000 personas quedaron con algún tipo de parálisis y más de 3.000 perdieron la vida.
El brote tuvo un costo psicológico casi tan grande en los Estados Unidos como físico, sorprendente miedo a los padres de que su hijo sea el próximo en enfermarse, ser llevado y tal vez terminar paralizado o muerto. Se produjo el pánico y las autoridades cerraron lugares como piscinas públicas y cines donde la enfermedad podría propagarse. Solo el éxito de la vacuna logró sofocar finalmente los temores.
¿AFM se volverá tan malo como la poliomielitis?
Muchos profesionales médicos confían en que el brote no será tan grave como el de la poliomielitis. Por un lado, el número de personas que contraen AFM todavía se considera bajo. Afecta a cientos de niños, no a decenas de miles.
Pero no hay duda de que los médicos deben aprender más sobre su causa y las mejores formas de tratarla. Algunos creer Existe una conexión entre AFM y otros virus, ya que algunos niños han contraído AFM después de tener una enfermedad respiratoria menor diferente o fiebre. Pero hasta ahora no hay una conexión directa, y muchos médicos están presionando para obtener fondos federales para estudiar la enfermedad más profundamente.
Con tan poco conocimiento concreto sobre la AFM, es difícil para los médicos ofrecer pautas generales sobre prevención y tratamiento. Pero alientan a todos a practicar hábitos saludables, como lavarse las manos con agua tibia y jabón, y buscar tratamiento especializado de inmediato si nota alguno de los síntomas de la AFM.