Han pasado casi dos años desde que el huracán María devastó Puerto Rico, Dominica, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y otras partes del Caribe. La tormenta de categoría 5 fue el huracán más fuerte que experimentó Puerto Rico en los últimos 80 años. Se cortó el suministro eléctrico, arrasó viviendas, destruyó carreteras y dejó un impacto duradero en el medio ambiente. Hoy, las personas y las áreas afectadas por el huracán María continúan sufriendo.
La devastación del huracán María
En septiembre de 2017, el huracán María tocó tierra en el Caribe. Se estima que 2,975 a 4,645 personas murió en Puerto Rico, según The Guardian. Informes de CNN que el huracán de categoría 5 provocó $ 90 mil millones en daño. Causó cortes de energía que duraron meses y creó una grave escasez de alimentos y agua. La tormenta también arrasó carreteras, puentes y hogares. Las inundaciones que siguieron causaron daños adicionales y deslizamientos de tierra. El huracán María no solo fue un evento devastador para los humanos, sino que también causó una destrucción considerable de los ecosistemas.
40.000 deslizamientos de tierra
El Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Universidad de Puerto Rico encontraron que el huracán María causó 40.000 deslizamientos de tierra en Puerto Rico. Las fuertes lluvias e inundaciones saturaron el suelo, lo que hizo que el suelo y las rocas se deslizaran por las colinas y destruyeran grandes áreas de la isla. Los deslizamientos de tierra dañaron viviendas, bloquearon carreteras y dificultaron aún más la recuperación de los residentes.
Bosques cambiantes
La National Science Foundation (NSF) estudió el impacto de árboles muertos y rotos después del huracán María. Aunque la mayoría de las palmeras sobrevivieron en Puerto Rico, otras especies sufrieron enormes daños a causa de la tormenta. Los científicos creen que el huracán María mató dos veces más árboles que otras tormentas en el pasado. La devastación de las maderas duras significa que las palmeras pueden apoderarse de los bosques y cambiar el paisaje. Esto también tendrá un impacto en el tipo de vida silvestre que vive en los bosques.
Poco después de la tormenta, los investigadores estimaron que el huracán María destruyó 30 por ciento de los árboles en Puerto Rico. Árboles muertos y rotos cayeron sobre líneas eléctricas y viviendas. Bloquearon carreteras y puentes, lo que creó obstáculos adicionales. Algunos de los árboles que sobrevivieron perdieron su follaje cuando las poderosas tormentas arrancaron las hojas.
Hoy, los investigadores creen que 30 millones de árboles Murió en Puerto Rico. Dado que los árboles capturan dióxido de carbono (CO2), su pérdida significa que el CO2 no quedará atrapado y permanecerá en la atmósfera. Además, 5,75 millones de toneladas de carbono podría liberarse a medida que los árboles continúan pudriéndose.
Nitrato en el agua
El nitrato es un compuesto inorgánico que consta de nitrógeno y oxígeno. Existe tanto en formas naturales como sintéticas. Por ejemplo, puede encontrar nitrato en fertilizantes. Después del huracán María, los investigadores notaron que la cantidad de nitrato en arroyos aumentó debido a inundaciones, daños por tormentas y escorrentías. En Puerto Rico, la devastación de los bosques también provocó un aumento de nitrato en el agua.
El nitrato en el agua potable representa un riesgo grave para la salud porque puede afectar la forma en que la sangre transporta oxígeno. Puede causar metahemoglobinemia o síndrome del bebé azul en bebés y problemas de salud como náuseas, dolores de cabeza, frecuencia cardíaca rápida y calambres estomacales, en adultos.
Demasiado nitrato en un ecosistema también puede provocar la proliferación de algas y una mala calidad del agua que afecta a los peces y otras especies. Las floraciones de algas pueden reducir los niveles de oxígeno en el agua y matar a los peces. A los investigadores les preocupa que los altos niveles de nitrato puedan eventualmente causar zonas muertas costeras.
Mala calidad del aire y del agua
Los nitratos no son el único problema después del huracán María. La escasez de agua obligó a muchas personas a recolectar agua de lluvia y utilizar otras fuentes que tenían el potencial de estar contaminadas con bacterias y productos químicos. Inundaciones cerca Sitios de superfondo en Puerto Rico puede haber liberado sustancias químicas peligrosas como plomo en el agua potable. Desafortunadamente, debido a los cortes de energía, la escasez de suministros y otros problemas, ha sido difícil rastrear el impacto total de la tormenta en la calidad del agua.
Las inundaciones y las lluvias crearon las condiciones perfectas para que el moho creciera en los hogares después del huracán. Mientras tanto, los cortes de energía obligaron a las personas a depender de generadores que producían humos. La mala calidad del aire en los hogares de las personas debido a estas condiciones ha provocado picos en los casos de asma y salud respiratoria. Informes AP que el moho, el polen y la contaminación se han convertido en problemas mayores.
Pérdidas de vida silvestre
Los investigadores han luchado por calcular la pérdida de vida silvestre a raíz del huracán María. La lluvia, las inundaciones, los vientos y la contaminación mataron a muchos animales, pero es difícil encontrar números exactos. A medida que el huracán destruyó hábitats naturales y acabó con los suministros de alimentos en las islas del Caribe, los animales no tuvieron la oportunidad de huir de las áreas afectadas.
Una de las principales poblaciones dañadas por las tormentas son en realidad los murciélagos, lo que podría tener enormes repercusiones. Los murciélagos ayudan a dispersar las semillas y su población en declive podría causar una pérdida anual de $ 25 millones a la industria agrícola. Y comen toneladas de mosquitos cada año, lo que significa que esos insectos (que transmiten enfermedades dañinas como el Zika) podrían causar un dilema de salud mayor.
La pesca es un segmento importante de la economía del Caribe. En Puerto Rico, el huracán María costó a la industria pesquera hasta $ 3.8 millones. Había escasez de pescado, contaminación y problemas de agua. Los arrecifes de coral también sufrieron a medida que aumentó la sedimentación.
La pérdida o disminución de aves, mariposas y otras especies nativas ha creado un vacío que la vida silvestre invasora y no nativa está llenando rápidamente. Por ejemplo, el timbre con cresta, un ave nativa de Puerto Rico, parece haber desaparecido después de las tormentas. Los animales que sobrevivieron se han visto obligados a migrar a diferentes partes de las islas, lo que podría afectar la reproducción y la supervivencia a largo plazo.
Recuperación lenta
La recuperación tras el huracán María ha sido lenta para los seres humanos y el medio ambiente. El impacto ecológico del huracán es generalizado. Desde la mala calidad del aire hasta la pérdida de vida silvestre, los investigadores continúan recopilando datos, pero es posible que no tengan todas las respuestas durante años. Algunos científicos creen que puede ser más de una década antes de que los animales se recuperen, y el resto de los ecosistemas podría tardar aún más en volver a la normalidad.