Con nombres como Switchblade, Raven, Predator y Reaper, los drones, también conocidos como vehículos aéreos no tripulados o UAV, ya están teniendo un impacto en el campo de batalla y en la aplicación de la ley. Ahora los drones están despegando en el mundo de la conservación y gestión de la vida silvestre.
Daños colaterales
Los helicópteros han sido durante mucho tiempo la herramienta preferida para el monitoreo aéreo de la vida silvestre; se han utilizado para estudiar animales que van desde alces y cabras montesas hasta tortugas marinas y ballenas, y docenas de especies intermedias. Pero el enfoque convencional no está exento de desafíos. El tiempo en el aire es costoso, más de $ 700 por hora, y eso es si se puede encontrar un piloto. Además, volar a baja altura también estresa a los animales y puede ser peligroso para los humanos involucrados. Entre 1937 y 2000, 60 biólogos y técnicos murieron en accidentes de aviación relacionados con el manejo de la vida silvestre. Al menos otros 10 han muerto en los últimos años.
Los drones operan a una fracción del costo y son relativamente fáciles de operar, con más precisión y mucho menos riesgo. El levantamiento aéreo de la vida silvestre fue el primer paso en el uso de drones para la conservación, pero en todo el mundo Los drones ahora se utilizan para monitorear áreas protegidas, recopilar datos en áreas remotas e incluso capturar cazadores furtivos.
Cortejo y cópula en alta mar
Seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción; sus poblaciones devastadas por la pesca comercial, la contaminación y la pérdida de hábitat. Restringir la actividad humana, particularmente en períodos críticos, se considera clave para ayudar a estas poblaciones a recuperarse.
Como era de esperar, el cortejo y el apareamiento de las tortugas marinas ocurren en mar abierto, a menudo durante muchas horas. Pero hasta hace poco, el dónde y el cómo ha eludido a los investigadores. Antes de 2016, solo cinco estudios publicados se centraban en estos comportamientos; el más completo de los cuales se llevó a cabo en una granja comercial de tortugas.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Alabama están utilizando drones, el DJI Inspire 1 UAV, para ser exactos, para localizar, identificar y monitorear las tortugas marinas verdes a lo largo del oeste del Golfo de México. Sus esfuerzos, reportados en la revista "Herpetological Review", produjeron casi 50 horas de video, capturando ocho de los 11 comportamientos específicos de cortejo y apareamiento documentados en estudios anteriores.
En San Martín, los drones se han utilizado para agilizar el monitoreo diario de la actividad de anidación de tortugas marinas. Las tortugas marinas anidan en hábitats remotos en grandes áreas, lo que hace que los métodos tradicionales de levantamiento sean costosos y consuman mucho tiempo: horas de tiempo de observación para cubrir interminables extensiones de playas remotas. Con los drones, se pueden cubrir kilómetros de costa en cuestión de minutos. Quizás lo más importante es que el uso de drones reduce la probabilidad de interrumpir a las tortugas o, peor aún, aplastar sus nidos.
El rastreador de murciélagos furtivos
Para estudiar los murciélagos en vuelo, los científicos han utilizado cometas, globos y torres, pero todos tienen sus limitaciones. El ruido de los UAV, que ahoga las señales de ecolocalización de los murciélagos, no ha sido un factor de inicio para el uso de drones tradicionales. Pero los investigadores del St. Mary's College han desarrollado un nuevo dron, el Chirocopter, llamado así por la orden científica que contiene murciélagos, Chiroptera, que aísla físicamente el ruido de los UAV.
El equipo desplegó su UAV fuera de una cueva de Nuevo México que es utilizada por murciélagos de cola libre brasileños. Justo antes del amanecer, los murciélagos regresan a este refugio a gran velocidad. Maniobrando el quirocóptero hacia el centro del enjambre, los investigadores registraron tanto los chirridos de los murciélagos (señales de ecolocalización que los murciélagos usan para navegar) como los datos de video térmico. A alturas que van desde los 15 a los 150 pies, el equipo registró casi 46 chirridos por minuto. En última instancia, esperan que Chirocopter pueda ayudarlos a determinar cómo estos animales evitan chocar entre sí, en el aire y en la oscuridad.
En busca de delfines rosados
El río Amazonas alberga dos especies de delfines de agua dulce: el delfín rosado, también conocido como boto, y su contraparte gris más pequeña, el tucuxi. Ambas especies enfrentan amenazas por la pérdida de hábitat asociada con la construcción de presas, así como por la pesca y la contaminación. Los estudios han sugerido que las poblaciones de boto están disminuyendo, pero la naturaleza esquiva de la especie, junto con su hábitat complejo y remoto, hace que estos animales sean extremadamente difíciles de rastrear y contar.
Los científicos del Instituto Mamirauá y el Fondo Mundial para la Naturaleza recurrieron a drones cuadricópteros para llenar este vacío de datos. Durante tres viajes en 2017, los equipos recolectaron imágenes aéreas de delfines en el río Juruá de la cuenca del Amazonas brasileño. Hasta ahora, el método está resultando más barato, más eficiente y más preciso que el recuento manual desde canoas. En última instancia, los datos recopilados se combinarán con los de otros países y se enviarán a los responsables de la formulación de políticas con la esperanza de proteger aún más a estas especies.
Los datos, el dron y el rinoceronte
La demanda asiática de cuerno de rinoceronte ha llevado la caza furtiva de rinocerontes a niveles récord. De 2007 a 2014, la cantidad de rinocerontes perdidos por la caza furtiva se duplicó aproximadamente cada año en Sudáfrica. A pesar de un mayor número de guardabosques y otros esfuerzos, incluso escondiendo un gran número de rinocerontes en lugares seguros, los cazadores furtivos continúan capturando aproximadamente tres rinocerontes por día.
La iniciativa Air Shepherd, lanzada en 2016 por Charles A. y la Fundación Anne Morrow Lindbergh, utiliza análisis de datos y drones para reducir la caza furtiva de rinocerontes y elefantes en África. En asociación con el Instituto de Estudios Informáticos Avanzados de la Universidad de Maryland (UMIACS), el equipo utiliza modelos para predecir dónde y cuándo atacarán los cazadores furtivos, y despliega drones casi silenciosos equipados con visión nocturna para ayudar a los guardabosques a detenerlos antes de que los animales sean delicado. En todas las áreas que han desplegado, la caza furtiva se ha detenido en un plazo de cinco a siete días.