Papel de la sucesión ecológica en los ecosistemas

Sin la sucesión ecológica, la Tierra sería muy parecida a Marte. La sucesión ecológica proporciona diversidad y profundidad a una comunidad biótica. Sin ella, la vida no puede crecer ni progresar. La sucesión, al parecer, es la puerta de entrada a la evolución. Hay cinco elementos principales para la sucesión ecológica: sucesión primaria, sucesión secundaria, especies pioneras y de nicho, comunidades clímax y comunidades subclímax.

La sucesión primaria es un proceso largo y prolongado. A menudo, la sucesión primaria lleva muchos miles de años, pero puede ocurrir en unos pocos siglos. La sucesión primaria es el proceso por el cual un área, vacía de vida y estéril, se vuelve poblada por especies simples y resistentes conocidas como pioneras. Estas especies pioneras se expandieron gradualmente por el paisaje árido y lo prepararon para organismos más grandes y complejos. Una vez que el paisaje comienza a aceptar una vida más compleja, la sucesión continúa hasta que se alcanza un clímax o equilibrio general.

La sucesión secundaria es similar a la sucesión primaria en que las especies pioneras pueblan y preparan un área o paisaje para una vida más compleja. La sucesión secundaria, sin embargo, ocurre mucho más rápidamente. A menudo, la sucesión secundaria ocurre en un solo siglo o menos. La sucesión secundaria es el resultado de un paisaje dañado que se restablece o cambia todos juntos en un nuevo tipo de paisaje biótico. En una sucesión secundaria, el paisaje recientemente ocupado ha sido cambiado dramáticamente por desastres o invasiones ambientales. Los incendios forestales y la agricultura son ejemplos de eventos que conducen a una sucesión secundaria.

Como se mencionó anteriormente, las especies pioneras son generalmente especies pequeñas y resistentes que se extienden a áreas no colonizadas. A menudo son especies perennes que se propagan rápidamente, mueren cada temporada y dejan una gran cantidad de semillas para la próxima temporada. Las especies de nicho son organismos más grandes y complejos que viven más tiempo e interactúan más con el entorno circundante. Las especies de nicho llenan un vacío biológico donde sus rasgos específicos se adaptan a sus necesidades de supervivencia sin infringir las necesidades de otras especies.

Cuando un área estéril ha sido suficientemente ocupada y preparada por especies pioneras, el paisaje se convierte en una comunidad clímax. Los organismos dentro de una comunidad clímax han llenado la mayoría, si no todos, los nichos biológicos. Se alcanza un equilibrio general y la sucesión se ralentiza. Si bien las comunidades clímax cambian muy lentamente, todavía cambian. La sucesión continúa en el paisaje biótico a medida que los organismos coevolucionan y se adaptan al estado ecualizado. Esta sucesión continua puede conducir a cambios dramáticos y una ruptura del equilibrio que conduzca a otro proceso de sucesión ecológica agresiva.

Las comunidades subclímax son comunidades que aún no se encuentran en un estado de equilibrio. Estas comunidades pueden preceder y seguir a las comunidades clímax. Las comunidades subclímax precedentes están ocupadas tanto por especies pioneras como por especies de nicho. Hay muchos nichos biológicos disponibles que esperan ser llenados o reocupados. Las comunidades subclímax pueden seguir a las comunidades clímax por muchas razones. A veces, el paisaje biótico es invadido y ocupado durante un breve tiempo por una especie invasora. La especie invasora altera el equilibrio, abriendo el paisaje a especies pioneras. Los nichos biológicos se alteran y el paisaje comienza a cambiar.